En tur på markedet i byen Thakhek i Laos tog en noget uventet drejning for forskeren Robert Timmins fra den amerikanske organisation Wildlife Conservation Society (WCS). Midt i det sydøstasiatiske mylder af handlende fik han øje på en opsigtsvækkende vare: 40 cm. lange, rotte-lignende dyr - let ristet og serveret med grøntsager. Ukendt dyreart Ved nærmere eftersyn blev Timmins ikke klogere. Dyret var nemligt ikke en rotte. Heller ikke et egern. Nærmere en chinchilla eller et marsvin. Og så alligevel ikke. »De var til salg ved siden af nogle grøntsager. Jeg vidste med det samme, at det var noget, jeg aldrig havde set før«, siger Timmins til WCS's hjemmeside. Timmins fik anskaffet sig et par levende eksmplarer, og kunne efter nøje undersøgelser konstatere, at dyret - som de lokale kalder kha-nyou - er en i forskerkredse hidtil ukendt dyreart. Ny familie af pattedyr Og mere end det: Dyret tilhører faktisk en helt ny familie af pattedyr. Dna-analyser af knogler og kranie har vist, at man skal flere millioner år tilbage for at finde en fælles slægtning til kha-nyou og vore dages rotter og mus. Måske sidste ukendte pattedyr En sådan begivenhed er ganske sjælden; sidst, vi kunne føje en ny familie af pattedyr til verdens dyreleksikaer, var nemlig i 1974. Dengang var opdagelsen humlebi-flagermusen - verdens mindste pattedyr, skriver fagbladet Ingeniøren. »At finde noget så unikt i vore dage er ganske simpelt ekstraordinært. Det kan meget vel vise sig, at der er tale om det sidste pattedyr, vi manglede at opdage«, siger Timmins. Klipperotte Kha-nyou er kendetegnet ved en lådden hale og lange knurhår, men ellers ved forskerne meget lidt om den nataktive gnaver, der hovedsageligt lever i områder med kalskten og spredt skovvækst. Den har fået det latinske navn 'leonastes aenihmamus' - i populær tale kaldet klipperotte.