Mindst en halv milliard mennesker får hvert år stillet den grufulde diagnose 'malaria'. Tallet er dobbelt så højt som hidtil anslået af verdenssundheds-organisationen WHO - og det kan få katastrofale følger for FN-organisationens plan om at have malariasygdommen under kontrol i 2010. Dét vurderer en gruppe internationale eksperter i en ny analyse af den dødelige sygdoms udbredelse. Undersøgelsen er netop blevet offentliggjort i det britiske videnskabsmagasin Nature. Dobbelt så mange WHO har hidtil anslået, at i gennemsnit 270 millioner mennesker bliver smittet med malaria om året. Men ekspertgruppen vurderer i stedet, at tallet er dobbelt så højt: Nemlig 515 millioner tilfælde årligt. Og selvom tallene er usikre - de kan svinge mellem 300 og 600 millioner - er de under alle omstændigheder langt over WHO's skøn. Til sammenligning fik 4,8 millioner mennesker registreret hiv i 2003, mens det samlede antal hiv-smittede verden over er 38 millioner. Præcise skøn Andrew Spielman, der er specialist i tropiske sygdomme ved Harvard, fastslår at tallene sandsynligvis er »de bedste og mest præcise skøn, vi har«. »Sygdommen er i forvejen en frygtelig byrde. Og nu ser det ud til, at den er endnu mere frygtelig, end vi hidtil har troet«, siger han. Ekspertundersøgelsen konkluderer også, at 2,2 milliarder mennesker - en tredjedel af Jordens befolkning - i 2002 var i risikogruppen for at blive smittet med malaria, der overføres via myg. Fejlagtige tal Årsagen til WHO's fejberegninger skal blandt andet findes i de metoder, organisationen bruger til beregningerne. Ofte er udregningerne baseret på landenes egne oplysninger, som kan være behæftet med mange fejl og unøjagtigheder. Som eksempel nævner ekspertgruppen Pakistan, hvor det reelle antal malariatilfælde er 1.000 gange højere end landets egne tal. Bydende nødvendigt En af lederne af den nye undersøgelse, Bob Snow fra center for tropemedicin ved universitetet i Oxford, er stærkt kritisk over for de hidtidige beregninger af malariaens udbredelse. »Det er bydende nødvendigt at indhente korrekte oplysninger om sygdommens udbredelse. Kender vi ikke sygdommens omfang, er vi ikke i stand til at bekæmpe sygdommen eller få de nødvendige bevillinger«, siger han. Eksperterne anslår, at mellem en og tre millioner mennesker dør årligt som følge af malaria. Langt de fleste i Afrika og de sydøstasiatiske lande.