Sarah Palin. Mike Huckabee. Newt Gingrich.

De tre politikere står lige nu på listen over tv-kanalen Fox News’ politiske kommentatorer. Om to år vil de alle tre kunne stå på listen over republikanske præsidentkandidater.

Angela McGlowan, en tidligere kommentator hos Fox, meldte i sidste uge sit kandidatur til Repræsentanternes Hus. Harold E. Ford Jr. var på lønningslisten hos tv-kanalen MSNBC, indtil han for få uger siden fortalte sin chef, at han alvorligt overvejer at stille op til valget til Senatet.

Tv-personligheder er ofte en del af rygtemøllen, når der spekuleres i potentielle politiske kandidater. Der findes en bevægelse, som forsøger at få økonomen og CNBC-journalisten Larry Kudlow til at stille op til Senatet. Rygtet vil også vide, at Lou Dobbs, som forlod CNN i efteråret, overvejer at blive politiker.

»Det er overraskende, hvor mange der drøftes eller rygtes som mulige kandidater, og hvor mange der rent faktisk stiller op«, siger Phil Griffin, direktør for MSNBC.

En uendelig valgkamp på tv
Tv og politik har altid været sammenflettet, men aldrig i samme målestok som nu, siger mediechefer og journalister.

Det virker, som om svingdøren mellem regeringskontorerne og det private erhvervsliv nu er blevet udvidet til også at omfatte politikerne selv, netop som de amerikanske nyhedskanaler er blevet mere politiske end nogensinde før.

For seerne kan det virke det som en uendelig tv-transmitteret politisk kampagne, hvor tidligere og måske fremtidige politikere holder ultrakorte valgtaler, mens de venter på rette øjeblik til at stille op igen.

Tænk blot på Mike Huckabees opsummering af Barack Obamas tale om nationens tilstand: »Forvirring uden rorgænger«, sagde manden, der i 2008 var med i kampen om at blive republikanernes præsidentkandidat.

Eller den tidligere republikanske vicepræsidentkandidat Sarah Palins vurdering af Obamas terrorstrategi: »Ligegyldig sentimentalitet«.

Fordelen for de deltidsbeskæftigede, men yderst vellønnede kloge hoveder er helt klar: Det øger deres synlighed.

»Det er smart for kandidaterne at finde sig en stilling på tv-kanalerne, fordi det giver dem direkte adgang til vælgerne«, siger Jonathan Wald, tidligere vicedirektør for tv-kanalen CNBC og nu adjungeret professor ved universitetet Columbias journalisthøjskole. »De får automatisk en tilhørerskare«.

Dropper journalistisk objektivitet
Det er derimod mindre klart, hvad seerne får ud af det. Nogle eksperter mener, at det kan påvirke nyhedsmediernes objektivitet.

»Så længe medierne stadig selv bidrager til at skabe nyhederne, er der en væsentlig potentiel konflikt«, siger Andy Schotz, formand for den etiske komite i den amerikanske journalistforening, Society of Professional Journalists.

Det kan i hvert fald skabe en fordel for kommentatorerne og give indtryk af favorisering.

»Det er lidt vanskeligt«, siger David Bohrman, der er chef for CNN’s redaktion i Washington. De tv-stationer, der bruger disse kommentatorer, »bør nok indse, at de bliver udnyttet lidt«, fordi nogle af dem »angler efter en valgfordel«, siger han.

Det er usandsynligt, at nogen af kommentatorerne hos CNN stiller op til et politisk embede i 2010 eller 2012. Men MSNBC har indtil for nylig haft Harold E. Ford på lønningslisten, og Fox News råder over en hel stald af potentielle republikanske kandidater.

Tv-cheferne siger, at de indgår kontrakter med politiske sværvægtere (og knap så ofte juraeksperter og historikere), fordi de så er lettere at hive ind i studiet og ikke dukker op i konkurrerende programmer. »Det er et konkurrencespørgsmål«, siger Griffin fra MSNBC.

Kendte kommentatorer som Sarah Palin kan også udløse højere seertal, hvilket Fox sikkert også har regnet med, da man indgik kontrakt med hende i sidste måned.

»Mange af disse nichekanaler har droppet den normale journalistiske objektivitet for længe siden«, siger Wald fra Columbia University.

»De har en bestemt holdning, og det er derfor praktisk både at dække og ansætte disse politikere«.

Kritikere sætter spørgsmålstegn
Når man spørger tv-chefer, om de kan nævne nogle, der har skiftet frem og tilbage mellem tv og valgkamp i tidligere år, peger de som regel kun på én person: Pat Buchanan, der var medvært på CNN-programmet ’Crossfire’ mellem sine fejlslagne forsøg på at blive republikanernes præsidentkandidat i 1990’erne.

Men mulige fremtidige kandidater har længe forstået værdien af medieopmærksomhed.

Ronald Reagan lavede radiokommentarer og skrev avisklummer i årene, mellem han var guvernør i Californien og præsidentvalgkampen i 1980.

Da det sidste år forlød, at Larry Kudlow overvejede at stille op til Senatet, sendte den venstreorienterede medieovervågningsgruppe, Media Matters, omgående et brev til hans arbejdsgiver, tv-stationen CNBC, hvori man krævede en afklaring af hans roller både på skærmen og udenfor.

»Som privatperson har hr. Kudlow ret til at overveje at stille op til et offentligt embede, men hvis han bruger sin platform som vært hos CNBC til at fremme sine politiske ambitioner, bringer han Deres tv-kanals integritet i fare«, stod der i brevet.

Kudlow erklærede kort efter under en udsendelse, at han ikke ville stille op.

Suspenderet som kommentator
Sidste år erklærede den politiske kommentator og nyhedsvært Chris Matthews ligeledes, at han havde valgt at blive hos MSNBC i stedet for at stille op til Senatet, men det skete også først, efter at der var kommet lignende klager som dem om Kudlow.

»Hvis man for alvor er ved at undersøge mulighederne for at stille op til offentligt embede, kan man ikke være tv-vært eller kommentator«, sagde MSNBC-direktør Phil Griffin dengang.

Chris Matthews havde tilsyneladende alvorlige planer om at stille op til Senatet, men Griffin har siden præciseret, at han mente personer, som tager formelle skridt til at stille op, for eksempel ved at oprette en forberedende komité.

Demokraten Harold Ford, der måske stiller op til Senatet i år, »blev suspenderet som kommentator, så snart han fortalte mig, at han overvejede at stille op«, fortæller Griffin.

Han siger, at det skete for flere uger siden. og fremhæver, at Fords modkandidat Kirsten Gillibrand siden da er blevet interviewet af MSNBC.

Fox News har åbenbart reageret anderledes over for Angela McGlowan, som gennem 11 år har været kommentator på tv-kanalen, og som siden september har forberedt at stille op til at blive republikanernes kandidat til Repræsentanternes Hus. Hendes kontrakt hos Fox sluttede 8. februar, og dagen efter indledte hun formelt sin kampagne.

På spørgsmålet. om hendes valgkamp vil have gavn af hendes forbindelser til Fox, svarede hun:

»Jeg tror, det hjælper i forberedelserne til at stille op, og det hjælper med navnegenkendelsen«.

»Men min fortid hos Fox vil ikke sikre, at jeg bliver den republikanske kandidat«, tilføjer hun.

Fox som de facto-republikaner
Eksponeringen på tv kan på mere subtile måder hjælpe tidligere og potentielle fremtidige kandidater som Sarah Palin, den tidligere guvernør i Alaska, og Mike Huckabee, den tidligere guvernør i Arkansas, som er vært for en weekendudsendelse på Fox.

Der var en del løftede øjenbryn i Washington, da programmet ’Fox News Sunday’ 7. februar bragte det, som værten Chris Wallace kaldte »et eksklusivt interview« med Sarah Palin. Palin aflønnes trods alt af Fox. Wallace nævnte dog hendes kommentatortjans under interviewet.

LÆS OGSÅPalin overvejer at gå efter Det Hvide Hus

»Nogle joker med, at hver gang Fox sætter dem på skærmen, giver Fox de facto et bidrag til deres fremtidige valgkampe«, siger en anden tv-nyhedschef, der ønsker at være anonym, fordi hans arbejdsgiver ikke har givet ham tilladelse til at kommentere Fox.

Chefer fra Fox News har ikke ønsket at udtale sig til denne artikel og har ikke svaret på en række skriftlige spørgsmål om deres kommentatorer. De vil ikke bekræfte, at Newt Gingrich, tidligere formand for Repræsentanternes Hus, er på deres lønningsliste som kommentator, men sådan omtales han på stationens website.

Hos CNBC går der til gengæld nye rygter om, at Larry Kudlow vil stille op til Senatet, men en talsmand for CNBC siger, at Kudlow »ikke for alvor overvejer at stille op til Senatet«.

»Hvis situationen ændrer sig, vil hans forbindelse til CNBC også skulle ændre sig«, siger talsmanden, Brian Steel.