I en medrivende og udmarvende finale på den 169,5 km lange 4. etape i Paris-Nice fra Maurs til Mende, der fuldt ud levede op til forventningerne om spænding og væsentlig indflydelse på udviklingen i løbet, sikrede den 24-årige spanier Alberto Contador (Discovery Channel) sig sejren.

Mens den italienske veteran Davide Rebellin (Gerolsteiner) med sin andenplads erobrede førertrøjen fra landsmanden Franco Pellizotti (Lampre).

Det blev som forudset den sidste korte, men meget stejle stigning op til målet i 1.055 meters højde udenfor Mende, der lagde asfalt til den afgørende kraftprøve mellem klassementsaspiranterne. Og selv om den kun strakte sig over 3,1 km, var det her, essensen i det drama udspilledes, som kan vise sig at være udslagsgivende for, hvem der troner på podiet, når Paris-Nice slutter på søndag.

Contador havde etableret en førergruppe sammen med Rebellin, sloveneren Tadej Valjavec (Lampre), luxembourgeren Fränk Schleck (CSC) og belgieren Cadel Evans (Predictor Lotto), og netop som denne kvintet passerede 1000 meter mærket, trådte spanieren an.

Rebellin seks sek. foran
Han fik hurtigt slået et hul, Rebellin søgte at gå efter, mens det var tydeligt, at de øvrige havde udspillet deres roller. En overgang så det ud til, at italieneren ville fange Contador, men denne holdt til mål med et forspring på to sekunder, hvilket imidlertid ikke rakte til også at erobre den samlede førsteplads.

Den er Rebellin nu indehaver af, mens Contador lurer med et minus på seks sek., og italieneren, der tidligere har været lige ved – i 2004 blev han nr. 2 slået med 15 sek. af Jörg Jaksche, og året inden besatte han tredjepladsen – har nu sikret sig en særdeles fordelagtig udgangsposition inden de tre sidste etaper.

De foregår alle i et terræn, som han er ekspert i, og Rebellin er så dreven, at han bliver uhyre vanskelig at overrumple. At Contadors Discovery Channel vil forsøge, forekommer givet, og det amerikanske mandskab viste i dag, at det har kapaciteten til at tage kommandoen i feltet.

Bremset af Operacion Puerto
Alberto Contador betragtes som en af de mest evnerige, unge professionelle ryttere, men karrieren truedes sidste sommer voldsomt af Operacion Puerto.

Spanieren var blandt de ni ryttere i Tour de France-feltet, der sattes direkte i forbindelse med dopingaffæren på den iberiske halvø, men i løbet af kort tid viste det sig, at mistanken mod ham var ubegrundet. Ligesom Astana-holdkammeraten Sergio Paulinho fik han papir på, at han alligevel ikke var indblandet, og siden fulgtes de ad til Discovery Channel.

Her ses Contador i endnu større sammenhæng som den ideelle hjælper for Ivan Basso i eksempelvis Tour de France. Dagens gevinst var spanierens tiende, og han har i denne sæson vundet den skrappeste etape i Vuelta Valenciana.

Schleck nr. 5
Fränk Schleck kom ind på femtepladsen med et minus på 28 sek., og det svarer ikke ganske til de forhåbninger, både han selv og omgivelserne havde næret til ham. Men på de sidste få hundrede meter var luxembourgeren tydeligvis i krise, for han mistede værdifulde sekunder til sine tidligere følgesvende. Det betød, at indsatsen kun bragte ham op som nr. 8 sammelagt 42 sek. efter Rebellin, og det realistiske mål må nu være at jagte den tredjeplads, som Valjavec indtager 19 sek. forude.

Jakob Piil understregede, at formen er i orden ved at krydse målstregen som nr. 31 1.14 min. efter Contador, og han er T-Mobiles bedste sammenlagt på 35.-pladsen – to sek. bag sin tidligere CSC-holdkammerat Bobby Julich, der er placeret umiddelbart foran ham.

Dagens lange udbrud
Franskmanden Sandy Casar (Francaise des Jeux) tog initiativet til dagens lange udbrud efter 12,5 km og han fik hurtigt tilslutning af landsmanden Amoël Moinard (Cofidis) og kasakheren Dmitrij Muravyev (Astana). Deres maksimale forspring var på 11 min., og de holdt sammen helt frem til den næstsidste stigning, Cote de Chabrits, hvor Muravyev måtte slippe.

På dette lille bjerg forcerede Discovery Channel voldsomt i feltet og fremkaldte betydeligt mandefald som forberedelse til det endelige slag på finaleklatreturen. Da den indledtes, havde Casar og Moinard stadig et forspring på 45 sek., men med lidt under to km til mål var deres eventyr forbi.

Dansk sejr i 1973
Efter dagens etape ventede en lang transport i bil fra Massif Central til Provence, hvor de resterende strabadser i Paris-Nice udkæmpes. I morgen gælder det således de 178 km fra Sorgues til Manosque i et uophørligt kuperet terræn, som givetvis vil medføre anseelig splittelse i feltet, uden at det dog nødvendigvis fører til bemærkelsesværdige omvæltninger i klassementet.

Senest Paris-Nice gæstede Manosque var i 1973, og dengang oplevedes en af de få danske triumfer i løbet gennem tiderne, idet Leif Mortensen var først over stregen. Tre år inden havde Ole Ritter vundet en etape, mens det efter eksverdensmesterens bedrift i Monasque kun er lykkedes for Jørgen V. Pedersen i 1986, Søren Lilholt i 1988 og Bo Hamburger i 2000.

I øvrigt har kun to danskere formået at opnå en slutplacering blandt de 10 bedste i det franske arrangement – Leif Mortensen tre år i træk fra 1972, da han blev nr. 6, 5 og 8 og Claus Michael Møller som nr. 6 i 2003.