Med sin tredje sejr i de fem massespurter, Giro d?Italia hidtil har budt på, levede den 24-årige englænder Mark Cavendish (Team Columbia) maksimalt op til forventningerne på den 176 km lange 13. etape fra Lido di Camaiore til Firenze.

Overordnet fik dagens styrkeprøve ganske som forudset ikke den mindste indflydelse, så russeren Denis Menchov (Rabobank) er fortsat indehaver af den rosa førertrøje.

Samtidig kan det med så godt som 100 procents sikkerhed slås fast, at han trækker sig ud af den med spænding imødesete sprinterduel i den italienske cykelrundtur mod den 11 år ældre og længst etablerede hjemmebaneveteran Alessandro Petacchi (LPR) som 3-2 vinder.

Gennemførte Giroen sidste år
Ganske vist resterer inden finalen i Rom 31. maj endnu to etaper ? 18. og 20. ? som umiddelbart kunne synes at appellere til de spurtstærke afsluttere, men et nærstudie viser, at selve opløbsstrækningen i begge tilfælde byder på en lille, hidsig stigning, der nok vil ekspedere Cavendish og Co. ud af billedet.

Det indebærer ikke nødvendigvis, at den unge englænders italienske eventyr snart slutter, selv om der måske kunne være en vis fornuft i det med henblik på Tour de France.

Gennemførte Giroen sidste år
Sidste år valgte Cavendish imidlertid efter sejrene på 4. og 13. etape at køre Giroen til ende, selv om mange regnede med, at han ville stå af inden den sidste uges skrappe strabadser i bjergene.

Cavendish sluttede i Milano som nr. 132 med et minus på 3.55.37 timer til spanieren Alberto Contador. Siden dukkede han alligevel op i superform i Touren og snuppede fire førstepladser, så det kunne ligne en efterfølgelsesværdig strategi.

Sejr nr. 11 i år
Under alle omstændigheder er Mark Cavendish så speciel en cykelrytter, at han vanskeligt lader sig indpasse i fastlagte skemaer.

Dagens sejr var nr. 11 i år, og dermed topper han denne rangliste foran Petacchi, der er oppe på ni og ligeledes var tættest på at udfordre Cavendish i Firenze.

Bitre italiensk-amerikanske bemærkninger
Italieneren kom dog aldrig til at ligne en alvorlig trussel. Han sad perfekt på hjul af englænderen, prøvede at forcere, men da var Cavendish takket være et eksemplarisk forarbejde af nordmanden Edvald Boasson Hagen og australieren Mark Renshaw allerede oppe på så høj topfart, at Petacchi var chanceløs.

Ligesom forleden i Arenzano udveksledes bagefter bitre bemærkninger mellem Petacchi og amerikaneren Tyler Farrar (Garmin). I dag var det Farrar, der var voldsomt utilfreds med Petacchis kørsel i spurten, men i tirsdags bebrejdede italieneren i utvetydige vendinger amerikaneren for at have optrådt ukorrekt, så måske har de ikke så meget at lade hinanden høre

Petacchi startede duellen stærkest
Da Petacchi på 2. etape i Trieste besejrede Cavendish, skete det netop, fordi han overrumplede englænderen. Da valgte italieneren at køre en væsentligt længere spurt end vanligt, og det kostede englænderen både gevinsten og den rosa førertrøje.

Dagen efter, da Petacchi atter susede først over stregen, var Cavendish slet ikke i nærheden, men det kan nok være, at det exceptionelle fænomen fra Isle of Man, der for alvor stormede ind på den internationale scene sidste sæson, har taget revanche siden.

Cavendish er nu noteret for i alt fem etapesejre i Giroen efter sidste års to, og i det aktuelle felt er det så kun Petacchi (21), Danilo Di Luca (8), Gilberto Simoni (7) og Stefano Garzelli (6), der overgår ham, mens han står lige med Ivan Basso.

Prøvede at skrive drejebogen om
Bortset fra ganske små stigninger på dagens etape, hvoraf den ene efter knap 70 km gav anledning til en bjergspurt, var der tale om en pandekageflad strækning.

Og alle kunne på forhånd se, at sprinterholdene ikke ville lade denne mulighed gå fra sig. Alligevel prøvede en trio bestående af italieneren Leonardo Scarselli (ISD), russeren Mikhail Ignatiev (Katusha) og tyskeren Björn Schröder (Milram) at skrive drejebogen om med et langt udbrud.

Offensiven var dog hele tiden under kontrol, men med en imponerende kampgejst fortsatte Schröder som den sidste af de tre sin jagt på lykken, indtil den endegyldigt sluttede knap seks km fra mål.

Davis nr. 1 på verdensranglisten
Australieren Allan Davis (Quick Step), der i dag sluttede på tredjepladsen, har været fast inventar i spurterne, og de placeringer, han har kørt ind, har sikret ham så mange verdensranglistepoint, at han i realiteten har stødt tyskeren Heinrich Haussler (Cervélo) fra tronen.

Det er dog ikke givet, at Davis, der også toppede ranglisten i starten af sæsonen efter hjemmebanesucces i Tour Down Under, når at blive officielt udråbt som ny førstemand.

Regnskabet føres nemlig først ajour, når Giroen er overstået, og dels gives der så mange point i den samlede stilling, at Davis kan blive overhalet på den måde, dels indgår til den tid også resultatet af Vuelta a Catalunya, som slutter på søndag, i opgørelsen.