Med 16 sejre hidtil i denne sæson overgås den nyetablerede russiske storhold Katusha kun af det suveræne amerikanske Team Columbia – 34 førstepladser – på ProTour-mandskabernes vinderrangliste.

Umiddelbart synes det at kunne skabe basis for en god stemning i truppen, men i den seneste måned er der sporet stadig stigende intern uro, som nåede en foreløbig kulmination i forbindelse med starten på Critérium du Dauphiné Libéré i går.

Steegmans truet med hjemsendelse
På et tidspunkt fik den belgiske sprinter Gert Steegmans nemlig besked på, at han godt kunne rejse hjem, fordi han var uønsket på holdet, men inden dette drastiske skridt realiseredes nåedes åbenbart frem til en våbenhvile, som gjorde det muligt for belgieren at starten.
De aktuelle uoverensstemmelser er relateret til den dopingaffære, der ramte Team Katusha umiddelbart inden starten på Giro d’Italia.

Østrigeren Christian Pfannberger, der skulle have været en af de fremtrædende profiler i den italienske rundtur, blev nemlig fældet ved en dopingkontrol udenfor konkurrence, og det satte straks overvejelser i gang hos ledelsen om forholdsregler, som kunne hindre gentagelsestilfælde.

Det femdobbelte af en årsløn
Resultatet af disse funderinger blev en tilføjelse til kontrakten, som samtlige ryttere skulle skrive under på. Med en signatur forpligter de sig til at betale en bod svarende til det femdobbelte af en årsgage, hvilket for i hvert fald Steegmans vil sige et beløb på adskillige millioner kroner.

LÆS ARTIKELSkandale giver ballade på storhold

Foreløbig har foruden Steegmans også landsmanden Kenne De Haes og den australske veteran Robbie McEwen nægtet at acceptere den ny klausul, fordi de finder den alt for rigoristisk.

Steegmans har via sin juridiske rådgiver foreslået et kompromis, og det menes at være dette svar, som trods alt gjorde det muligt for ham at stille op i Dauphiné Libéré.

Udsat for voldsom kritik
Nu virker det imidlertid ikke just, som om den 28-årige belgier står alt for stærkt, når det gælder om at sætte sig op mod holdets ledelse.

Steegmans har nemlig ligesom i øvrigt også Kenne De Haes været udsat voldsom kritik fra manager Andrej Tchmils side. Den tidligere internationale stjerne har ved flere lejligheder offentligt tilkendegivet, at han er alt andet end tilfreds med de præstationer, de har leveret.

Så det kunne opfattes som en bekvem måde at slippe af med dem på, hvis de ikke går ind på de nye betingelser.