Sprinterne har ganske gode muligheder for at hævde sig i årets Tour de France, og selv om enkelte med forårets suveræne skikkelse, belgieren Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step), i spidsen har valgt at blive væk for at koncentrere sig maksimalt om OL, byder Tour-feltet på en vrimmel af skrappe afsluttere.

Verdensmesteren Mark Cavendish med de i alt 20 etapesejre bag sig, er naturligvis manden, der først og fremmest skal udfordres.

Mark Cavendish, Storbritannien (Sky)

• Født 21. maj 1985
• Sejre i Touren: 20
• Sejre i år: 8
• Placering på verdensranglisten: 43

Med sin imponerende sejrsserie i Tour de France, hvor han siden debuten i 2008 har vundet 20 etaper, har spurtkanonen fra Isle of Man erhvervet ry som verdens skrappeste blandt et væld af uhyre stærke sprintere.

Lige op til Touren føjede Cavendish et nyt element til sit image, da han for første gang i karrieren sluttede som samlet nr. 1 i et etapeløb, det hollandske Ster ZLM Toer.

Til gengæld formåede han ikke at suse først over stregen på en eneste etape, og det må have styrket selvtilliden hos et par af hans kommende modstandere i Tour de France, tyskerne André Greipel (Lotto-Belisol) og Marcel Kittel (Argos-Shimano), der på de hollandske landeveje sikrede sig henholdsvis en og to etaper.

I år spiller det specielle element ind omkring Cavendishs Tour-deltagelse, at han lørdagen efter finalen på Champs-Élysées, hvor han de tre seneste sæsoner har vist sig som den hurtigste, er værtsnationens store håb, når det gælder opgøret om de olympiske medaljer i London.

Det får næppe en generel indflydelse på Cavendishs sejrsiver, men det kan lægge bånd på hans udfoldelser, når det gælder forsvaret af den grønne førertrøje i pointkonkurrencen, hvor briten næppe vil give sig fuldt ud i de indlagte spurter, hvilket kan vise sig at blive afgørende.

André Greipel, Tyskland (Lotto-Belisol)

• Født 16. juli 1982
• Sejre i Touren: 1
• Sejre i år: 13
• Placering på verdensranglisten: 76

Selv om André Greipel siden 2008 har hørt til de mest vindende ryttere i verden, fik han først sin drøm om deltagelse i Tour de France opfyldt, da han i 2011 skiftede til belgiske Omega Pharma-Lotto.

Indtil da havde han på Team Columbia stået i skyggen af den nuværende verdensmester Mark Cavendish, og det hjalp ikke noget, at Greipel i 2010 udmærkede sig som suveræn nr. 1 på sejrslisten med 21 gevinster, mens Cavendish på andenpladsen ”kun” nåede op på 11.

Hos Omega Pharma-Lotto var der imidlertid ingen tvivl om Greipels berettigelse i Tour-truppen, og selv om han på de franske landeveje generelt måtte bøje sig for sin tidligere holdkammerat, demonstrerede Greipel sit format, da han satte Cavendish effektfuldt på plads på 10. etape til Carmaux.

Den stædige brite var dog ikke sen til at demonstrere sin styrke, for dagen efter var han hurtigst med Greipel og amerikaneren Tyler Farrar umiddelbart efter sig.

Tyskeren, der i øjeblikket deler førstepladsen på årets vinderliste med slovakken Peter Sagan (Liquigas-Cannondale), går til den aktuelle opgave fuld af optimisme. Det skyldes, at han føler sig overbevist om, at han, ikke mindst efter at newzealænderen Greg Henderson har sluttet sig til Lotto-Belisol, råder over de mest effektfulde hjælpere i finalerne.

Peter Sagan, Slovakiet (Liquigas-Cannondale)

• Født 26. januar 1990
• Sejre i Touren: 0
• Sejre i år: 13
• Placering på verdensranglisten: 5

I sit første møde med Tour de France er den slovakiske komet fyldt med store ambitioner om at hjemføre både etapegevinster og den samlede sejr i pointkonkurrencen. Og Peter Sagans hidtidige præstationer har dokumenteret, at han har god grund til optimisme.

Den 22-årige exceptionelle pedalatlet fik første gang eksperterne til at spærre øjnene op i sin debutsæson som professionel 2010. Sagan markerede sig straks med to etapegevinster i så vanskelig en opgave som Paris-Nice, hvor han også sluttede som nr. 1 i pointkonkurrencen.

Det år vandt han i alt fem løb, og han fortsatte med at imponere i 2011, da han stod øverst på podiet 15 gange med de tre etapesejre i Vuelta a Espana som højdepunkterne.

I år tegner alt til, at Sagans sæsonfacit bliver endnu mere forrygende, for han har allerede de første 13 triumfer i hus og heraf de ni indenfor den sidste halvanden måned med fem i Tour of California og fire i Tour de Suisse.

Desuden har hans fremragende placeringer i forårets klassikere ­ nr. 4 i Milano-Sanremo, 2 i Gent-Wevelgem, 5 i Flandern Rundt og 3 i Amstel Gold Race ­ bragt ham op på femtepladsen på verdensranglisten.

Marcel Kittel, Tyskland (Argos-Shimano)

• Født 11. maj 1988
• Sejre i Touren: 0
• Sejre i år: 7
• Placering på verdensranglisten: 0

I sin første sæson som fuldtidsprofessionel susede Marcel Kittel i 2011 magtfuldt ind på den internationale cykelscene som en af de nye spændende spurtspecialister.

Den tidligere dobbelte juniorverdensmester i enkeltstart ­– 2005 og 2006 – afslørede sig som en eksplosiv afslutter, og kun belgieren Philippe Gilbert formåede med 18 sejre at overtrumfe tyskeren på vinderlisten.

Kittel sluttede med 17 førstepladser fulgt af en anden af de unge kometer, slovakken Peter Sagan, der nåede 15, og tyskeren kunne fremvise imponerende serier i både Polen Rundt og 4 Jours de Dunkerque, hvor han begge steder slog til fire gange, ligesom det blev til en etapesejr i Vuelta a Espana.

I år lagde Kittel ud med brask og bram med succes i både Etoile de Bessèges og Tour of Oman i februar, og den hidtil største triumf i et endags løb noteredes 4. april, da han var først over stregen i det traditionsrige belgiske Scheldeprijs.

Hele den indledende fase af sæsonen har været fokuseret på Tour de France, hvor Kittel er det hollandske wildcard mandskab Argos-Shimanos store trumf. Tyskeren viste godt et par uger inden starten i Liège, at han er trimmet ved at vinde to etaper i det hollandske Ster ZLM Toer – i begge tilfælde med australieren Mark Renshaw (Rabobank) på andenpladsen.

Oscar Freire, Spanien (Katusha)

• Født 15. februar 1976
• Sejre i Touren: 4
• Sejre i år: 2
• Placering på verdensranglisten: 14

Efter ni sæsoner på det hollandske Rabobank-mandskab forsøger den tredobbelte spanske verdensmester Oscar Freire sig i karrierens efterår på russiske Katusha, og det bringer ham efter et års fravær tilbage til Tour de France.

36-årige Freire skaffede straks fra sæsonens start sin ny arbejdsgiver succes, da han slog til på en etape i Tour Down Under, og kort efter var han ligeledes først over stregen i Ruta del Sol.

Siden er det ikke lykkedes spanieren at vinde, men fine resultater i forårsklassikkerne indebærer, at han sammen med belgieren Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step) og slovakken Peter Sagan (Liquigas-Cannondale) er de højst placerede sprintere på verdensranglisten

Freire blev nr. 7 i Milano-Sanremo og siden 4 i både Gent-Wevelgem og Amstel Gold Race, og han tog fat igen efter en naturlig pause ovenpå klassikerne med to top 10 placeringer i Tour de Suisse.

Den første af sine fire gevinster i Tour de France hentede den spanske veteran for 10 år siden og den seneste i 2008. Den aktuelle deltagelse handler ud over jagten på en etapesejr også om at bringe formen op på maksimalt niveau inden sæsonens altoverskyggende opgave for Oscar Freire ­– OL i London.

Matt Goss, Australien (Orica-GreenEDGE)

• Født 5. november 1986
• Sejre i Touren: 0
• Sejre i år: 1
• Placering på verdensranglisten: 66

Australieren, der indledte sin professionelle karriere med tre sæsoner hos Bjarne Riis fra 2007 og frem, inden han skiftede til HTC-Columbia, oplevede sit store gennembrud med sejren i Milano-Sanremo sidste år.

Goss fik frie hænder, da holdets favorit Mark Cavendish ikke var med i finalen, og det udnyttede den unge australier til at overtrumfe superstjerner som schweizeren Fabian Cancellara og belgieren Philippe Gilbert i spurten.

I tiden hos HTC-Columbia indgik Goss i Cavendishs hjælperstab, men der var da også plads til at jagte personlig succes. Således noteredes australieren i 2010 for fire sejre og vandt bl.a. ProTour løbet Grand Prix Plouay og en etape i Giro d’Italia, ligesom han i Post Danmark Rundt slog til på 1. etape i Post Danmark Rundt i Holstebro.

Sidste år blev det til fem gevinster, inden han i slutningen af september var den nærmeste til at true Cavendish i VM-finalen på Geels Bakke.

I denne sæson har Matthew Goss frie hænder på det nyetablerede australske Orica-GreenEDGE, men endnu har han ikke været i stand til at udnytte sine muligheder maksimalt. Foreløbig er sejren på 3. etape i Giro d’Italia til Horsens den eneste i år, men Goss melder sig klar til at tage kampen op med Cavendish og de øvrige skrappe sprintere.

Alessandro Petacchi, Italien (Lampre)

• Født 3. januar 1974
• Sejre i Touren: 6
• Sejre i år: 3
• Placering på verdensranglisten: 125

Tre år i træk fra 2003 og frem markerede Alessandro Petacchi sig som verdens mester vindende cykelrytter.

24 sejre noteredes han for i den første af disse store sæsoner mens estlænderen Jaan Kirsipuu på andenpladsen kun nåede halvdelen. Året efter triumferede Petacchi 21 gange med belgieren Tom Boonen som nærmeste rival med 19, og i 2005 toppede italieneren med 25 mod 15 til australieren Robbie McEwen som nr. 2.

Siden har Alessandro Petacchi ikke formået at hævde sig på samme suveræne vis, men han er dog fortsat den mest sejrende blandt de endnu aktive pedalatleter.

Hvor langt det så rækker i årets Tour de France, er en anden sag, men det er nu ikke mere end to år siden, at Petacchi førte sig succesrigt frem på de franske landeveje ved at vinde to etaper og slutte som nr. 1 i pointkonkurrencen.

I slutningen af maj vendte Petacchi tilbage i den vinderrolle, han ikke havde optrådt i siden 2. etape i sidste sæsons Giro d’Italia.

Det var i Bayern Rundfaht, italieneren dokumenterede, at han stadig er i besiddelse af eksplosive kvaliteter i finalerne, og det rakte til sejr på tre etaper.

Edvald Boasson Hagen, Norge (Sky)

• Født 17. maj 1987
• Sejre i Touren: 2
• Sejre i år: 6
• Placering på verdensrangliste: 36

Egentlig har nordmanden som sin fornemste opgave i Tour de France at bistå Mark Cavendish, men Edvald Boasson Hagens sprinterkvaliteter er så fremragende, at han sagtens kan tage over som Sky mandskabets afslutter på de etaper, som viser sig for skrappe til, at verdensmesteren kan sidde med hjem.

For nylig i Critérium du Dauphiné optrådte den 25-årige alsidige nordmand som den perfekte hjælperytter for Bradley Wiggins, men havde overskud til at slå til i spurten foran to så skrappe afsluttere som tyskeren Gerald Ciolek (Omega Pharma-Quick Step) og sloveneren Brout Bozic (Astana), da chancen bød sig på 3. etape.

Edvald Boasson Hagen trådte markant frem på den globale scene allerede i 2007, da han endnu kørte for hjemlandets Team Maxbo Bianchi.

Han vandt 15 løb på den internationale terminsliste, og selv om der var tale om knap så betydende arrangementer, betød det, at han sluttede som nr. 1 på årets sejrsliste foran italieneren Alessandro Petacchi og sin nuværende holdkammerat Mark Cavendish.

Det gav kontrakt med Team Columbia, hvor han fandt sammen med Cavendish, og i 2009 indtog de to plus en tredje aktør fra truppen, tyskeren André Grepeil, de tre første pladser på vinderstatistikken med 23 sejre til Cavendish, 20 til Greipel og 13 til Boasson Hagen.

Sidste år bidrog Edvald Boasson Hagen på lige fod med Thor Hushovd til det store norske Tour de France-eventyr, da de hver vandt to etaper. Mens Hushovd har meldt fra, forsøger Boasson Hagen sig igen, og det skal blive interessant at se, om han opnår personlig hæder i Skys målrettede satsning på både Bradley Wiggins og Mark Cavendish.

Juan José Haedo, Argentina (Team Saxo Bank-Tinkoff Bank)

• Født 26. januar 1981
• Sejre i Touren: 0
• Sejre i år: 1
• Placering på verdensranglisten: 105

Lige siden den sydamerikanske sprinter kom i tjeneste hos Bjarne Riis i 2007, har Juan José Haedo formået at vinde hver eneste sæson.

Der har ikke været tale om triumfer i de mest glansfulde begivenheder bortset fra sidste år, da han slog til på 16. etape i Vuelta a Espana fra Palencia til Haro foran italienerne Alessandro Petacchi og Daniele Bennati.

Men Haedo har dokumenteret sin berettigelse i truppen, og nu skal det så vise sig, om evnerne rækker til at begå sig også i Tour de France.

Massespurter har hidtil ikke været et satsningsområde for Bjarne Riis i de store rundture, men eftersom hans hold for første gang i mange år møder op uden trumf til det samlede klassement, håber han, at Haedo er i stand til at udnytte sin store chance.

Den 31-årige argentiner forsøgte sig også i Giro d’Italia og var tæt på i den dramatiske finale i Horsens, da han kun blev overtrumfet af den australske VM-sølvvinder Matthew Goss. Siden kneb det med at hævde sig, og Haedo udgik efter 13. etape.

Lidt overraskende måtte Haedo også forlade Critérium du Dauphiné umiddelbart inden den eneste sprinteretape i den franske begivenhed stod på programmet.

Heller ikke i den hollandske sprinterfestival, Ster ZLM Toer, kort inden Tour de France kunne argentineren hævde sig, så ganske som det gælder for hele Riis-truppen, kan han kun overraske positivt.

Tyler Farrar, USA (Garmin-Sharp)

• Født 2. juni 1984
• Sejre i Touren: 1
• Sejre i år: 0
• Placering på verdensranglisten: 104

Amerikaneren har haft en uhyre skuffende sæson indtil nu uden en eneste sejr, selv om han har gjort ihærdige forsøg og kan se tilbage på ikke færre end et dusin top 5 placeringer.

Tæt på var Tyler Farrar eksempelvis i Scheldeprijs, hvor han kun blev slået af tyskeren Marcel Kittel (Argos-Shimano), og ligeledes var han ikke langt fra succesen, da Giro d’Italia udspillede sig på de danske landeveje.

På 2. etape i Herning blev amerikaneren således nr. 4 efter Mark Cavendish (Sky), Matthew Goss (Orica-GreenEDGE) og Geoffrey Soupe (FDJ-BigMat), mens kun Goss og argentineren Juan José Haedo (Saxo Bank) var hurtigere dagen efter i den dramatiske finale i Horsens.

Sidste år noteredes Farrar for fem sejre, og da han på 3. etape i Tour de France til Redon afviste franskmanden Romain Feillu (Vacansoleil) og spanieren José Joaquin Rojas (Movistar) i spurten, kunne han slutte sig til det eksklusive selskab af pedalatleter, der har hentet gevinster i alle de tre store rundture.

Det er fjerde gang, Tyler Farrar forsøger sig i Tour de France, men han må affinde sig med, at hans amerikanske Garmin-Sharp mandskab ikke først og fremmest satser på hans kvaliteter. Overordnet fokuseres nemlig på det samlede klassement med den canadiske Giro d’Italia sejrherre Ryder Hesjedal som den markante trumf.

Mark Renshaw, Australien (Rabobank)

• Født 22. oktober 1982
• Sejre i Touren: 0
• Sejre i år: 1
• Placering på verdensranglisten: 103

Gennem tre sæsoner i selskab med Mark Cavendish sikrede Mark Renshaw sig ry som en af de ypperste specialister i med et ekstremt højt tempo i den næstsidste fase af massespurterne frem mod målstregen at sikre kaptajnen ideelle betingelser for sejrrigt at fuldføre forarbejdet.

Australieren kunne have fortsat i dette job til en høj hyre sammen med Cavendish, da denne i år skiftede til Sky, men Renshaw besluttede, at tiden var inde til at jagte personlig hæder.

Derfor sagde han ja tak til et tilbud fra hollandske Rabobank, men indtil videre er det kun blevet til en enkelt gevinst – på 4. etape i Tyrkiet Rundt i slutningen af april.

Renshaw var dog meget tæt på for nylig i Ster ZLM Toer, hvor det blev til to andenpladser og en tredje.

Blandt de mange bemærkelsesværdige præstationer i Cavendishs tjeneste huskes den forrygende opvisning på Champs-Élysées i 2009, da Renshaw førte briten frem til sejren med så overvældende høj fart, at han selv kunne suse over stregen som nr. 2, selv om han slog ud på de sidste meter.

Knap så megen berømmelse, men stor opsigt blev Renshaw til del året efter, da han på 11. etape i den knaldhårde kamp om positionerne nikkede newzealænderen Julian Dean en regulær skalle.

Cavendish kom først over stregen, mens Renshaw blev smidt ud af løbet. Briten var dog i stand til at vinde yderligere to etaper uden australierens assistance.

José Joaqiun Rojas, Spanien (Movistar)

• Født 8. juni 1985
• Sejre i Touren: 0
• Sejre i år: 1
• Placering på verdensranglisten: 67

I sine tre hidtidige Tour de France starter har Jose Joaquin adskillige gange været tæt på den store triumf, uden at det er lykkedes ham at nå helt til tops.

Sidste år blev det således til otte top 10 placeringer med tre tredjepladser som højdepunktet. Længe var spanieren da også med i kampen om den grønne pointtrøje, men han måtte stille sig tilfreds med at slutte som nr. 2 efter Mark Cavendish.

Spanieren får langt fra altid ros fra kollegerne for den måde, han kører spurterne på. Det har givet anledning til en del polemik, uden at Rojas af den grund har ændret på sin ofte noget hasarderede stil.

Han hører til den type sprintere, der også kan være med, selv om der er mindre stigninger undervejs, og han har da også fuldført de tre gange, han har givet sig i kast med de franske strabadser.

I denne sæson er det blevet til en enkelt sejr, da han var hurtigst på 1. etape i Baskerlandet Rundt foran hollænderen Wout Poels (Vacansoleil) og tyskeren Fabian Wegmann (RadioShack-Nissan).

Derimod måtte Rojas afgive sit spanske mesterskab, da han kun blev nr. 4 i sprinteropgøret efter holdkammeraten Francisco Ventoso, Koldo Fernandez (Garmin-Sharp) og Francisco Pacheco (Gios).