Der er usædvanlig meget på spil, når de 32 Champions League-deltagere i dag og i morgen udkæmper sidste runde i gruppespillet. Normalt er det meste afgjort på det tidspunkt i turneringen, men i år dyster halvdelen af holdene om 7 ledige pladser i 1/8-finalerne efter nytår. 9 klubber er allerede videre, mens 7 har udspillet deres rolle.

»En væsentlig grund til det er, at de engelske hold hænger alvorligt. Normalt har de på nuværende tidspunkt haft deres på det tørre, men nu er der reel risiko for, at Chelsea, United og City ryger ud«, siger Morten Bruun, ekspertkommentator på 6’erens engelske og spanske kampe.

Sidste sæson var der kun 4 åbne pladser i 1/8-finalerne før Champions Leagues sidste spillerunde. Og inden for de seneste fem år har der kun en enkelt gang været lige så stor spænding som nu på dette sene tidspunkt i turneringen.

Cyprioter er videre
Mens nogle hold har skuffet, har andre overrasket med et uventet højt niveau. Leverkusen og Apoel Nicosia er allerede videre, selv om de begge var undertippet i deres grupper, mens andre små hold som Trabzonspor og Basel stadig har chancen for Champions League-succes. En succes, der vil garantere dem 3 millioner euro (22 millioner kroner) i præmiepenge.

Den økonomiske bonus er dog ikke det vigtigste for de tre engelske hold, der balancerer på randen af fiasko. For dem er æren på spil. Chelsea er det første hold på banen, når storholdet i aften tager imod Valencia i en direkte dyst om at avancere fra gruppe E – sammen med Leverkusen.

»Der er stort pres på os. Det bliver svært, men på en måde bliver det bare som nogle af de andre enorme Champions League-kampe, vi har nået de seneste år«, siger angriberen Didier Drogba til AP.

Det er slut med at spadsere
Siden den russiske rigmand Roman Abramovich overtog Chelsea i 2003, har klubben været fast inventar i Champions Leagues slutspil. Otte år i træk. Han har aldrig lagt skjul på, at hans største mål er at vinde den prestigefulde turnering, men Londonholdet er ikke kommet tættere på end en finaleplads i 2008.

De hidtidige resultater i sæsonen tyder på, at russeren må vente mindst endnu et år med at høste det ultimative trofæ. I Chelsea var der ellers store forventninger, da klubben i sommer hentede den unge succestræner André Villas-Boas i Porto. Men de gode resultater er udeblevet – både i England og i Champions League.

LÆS OGSÅDen berømte kniv nærmer sig wonderboys strube

»Tidligere har de engelske hold klaret de første kampe med et reservespækket hold for at spare de bedste til Premier League. Men Chelseas reserver er ikke længere dygtige nok til at spadsere gennem gruppespillet – det samme gælder de andre engelske hold«, siger Morten Bruun.

Bruun udpeger et stort problem
Samtidig har flere af Chelseas etablerede spillere svinget meget i niveau: Frank Lampard har tilbragt usædvanlig meget tid på bænken, John Terry har virket ustabil, Fernando Torres er knap nok et emne i startopstillingen mere. Især defensivt har det engang så stabile hold vaklet.

LÆS OGSÅPolitiet tager fat i Chelsea-kaptajnen

»Nu kan alle pludselig skabe chancer mod dem. Særligt David Luiz i det centrale forsvar er et kolossalt problem. Rent taktisk spiller han som en junior, han er en disaster waiting to happen, som de siger i England«, siger Morten Bruun.

Alligevel tror han, at Chelsea vinder over Valencia og går videre fra gruppespillet. Som et af de 16 hold, der stadig kæmper for Champions League-succes.

FACEBOOKBliv ven med Politiken