De to kroatiske generaler Ante Gotovina og Mladen Markac, som sidste år blev idømt henholdsvis 24 og 18 års fængsel for krigsforbrydelser, er frikendt efter en appelsag.

FN's krigsforbryderdomstol i Haag har højst overraskende besluttet at løslade de to mænd, som hele tiden har nægtet sig skyldige i anklagerne mod dem.

Gotovina og Markac var anklaget for at stå bag massedrab på mindst 150 kroatiske serbere og fordrivelsen af op imod 200.000 andre i en offensiv under navnet Operation Storm, hvor kroaterne generobrede den sydkroatiske region Krajina.

LÆS OGSÅBirte Weiss sætter sig i vidneskranken i sag mod berygtet hærchef

Ifølge den tidligere dom stod generalerne i spidsen for soldater, som drog hærgende fra landsby til landsby under den tre måneder lange offensiv.

Årsagen til frifindelsen er, at den oprindelige dom ifølge ankedomstolen fejlagtigt slog fast, at artilleribeskydningen af serbiske byer Krajina ikke var rettet mod legitime militære mål.

I Kroatien betragtes særligt Gotovina som en helt, der befriede landet, og i hovedstaden, Zagreb, er der sat storskærme op, så kroaterne kunne følge domsafsigelsen i Haag.

Operation Storm blev angiveligt iværksat af den kroatiske ledelse med daværende præsident Franjo Tudjman i spidsen for at sørge for, at serberne aldrig nogensinde vendte tilbage til Krajina-området, som serbiske oprørere erobrede i 1991.

Forsvarer: Han fortjener hyldest
Mange kroater mener stadig, at det var nødvendigt at generobre provinsen. Gotovinas forsvarere har hævdet, at han var med til at afslutte krigene i Bosnien og Kroatien og derfor fortjener hyldest og ikke en dom.

Den nu 57-årige eksgeneral flygtede i 2001, men i slutningen af 2005 blev han anholdt på den spanske ø Tenerife, hvilket udløste folkelige protester i Kroatien.

Mladen Markac overgav sig til FN-domstolen i 2004.