Massiv magnetisme på Mars

Mens de to specialbyggede småbiler, som det amerikanske Mars Exploration-projekt ved hjælp af raketter landsatte på Mars i begyndelsen af året, kører rundt derude, øges dag for dag forskernes viden om den rustrøde planet. En af de interessante opdagelser - som til aften blev offentliggjort i det ansete videnskabstidsskrift Science - drejer sig om magnetisme. En opdagelse, der i høj grad kan tilskrives specialbyggede magneter udviklet af forskere på Niels Bohr Instituttet i København. To typer magneter Instituttet fik til opgave at konstruere en række magneter, der kunne monteres på de to Marsbiler, Spirit og Opportunity, som blev landsat på hver sin side af planeten. Der var tale om to forskellige typer magneter, idet nogle er tilsluttet det bore- og skæreværktøj, hvormed rumbilerne indsamler prøver direkte fra Mars-overfladen, mens andre tiltrækker de magnetiske støvpartikler, som hvirvler rundt i atmosfæren en halv meter over planeten. Selve magneterne, der har en diameter på godt fire cm og er lidt over en cm høje, blev konstrueret ved hjælp af legeringen samarium-kobolt, og derefter kapslet ind i en 'boks' af aluminium. Disse 'bokse' blev monteret på både Spirit og Opportunity, og efter nu 216 døgns uafbrudt aktivitet på Mars har de danske magneter skaffet forskerne ny Mars-viden på flere punkter, fortæller Preben Bertelsen. Overfladestøv af magnetisk ladede partikler Han er fysiker ved Center for Planetforskning under Københavns Universitet, og hovedforfatter til den artikel om de danske Mars-magneter, Science har publiceret. »En af de meget interessante opdagelser, vi har gjort, drejer sig om magnetisme«, siger Preben Bertelsen: »Det viser sig nemlig, at alt det støv, der er i atmosfæren omkring Mars, er magnetisk. Vi konstruerede de magneter, som skulle fange atmosfærestøvet, således at de i midten har et magnetismefrastødende felt. Ingen magnetisk ladet støvpartikel vil derfor kunne sætte sig der - men til gengæld vil u-magnetisk støv kunne aflejre sig netop i denne zone. Der er meget støv i atmosfæren omkring Mars, men interessant nok er disse felter stadig helt rene. Derfor må man gå ud fra, at det overfladestøv på Mars, som til stadighed hvirvles op af vinden, kun består af magnetisk ladede partikler. Samtidig har vi fundet ud af, at jo mørkere støvpartiklerne er, desto kraftigere er deres magnetiske ladning«. Marsstøvsuger Når Mars har den røde farve, den nu engang har, skyldes det i høj grad rust. Lidt populært sagt er planeten pilrusten i overfladen, fordi 'jern 2', der er et sort-gråt materiale, er oxideret til 'jern 3' - rustangrebet jern. Processen fra 'jern 2' til 'jern 3' kan ske, hvis der er vand til stede - for 'jern 2' er nemlig under visse omstændigheder vandopløseligt. Der er på Mars spor efter søer - måske også oceaner - som skvulpede for milliarder af år siden. Er det dette vand, der har fået Mars-jernet til at ruste? Spørgsmålet optager i høj grad forskerne, men svaret ligger ikke lige for. Det overfladestøv, Spirit har undersøgt, indeholder nemlig spor af det vulkanske mineral olivin - og netop olivin forvitrer meget let, hvis det kommer i kontakt med vand. »Når 'jern 2' er omdannet til 'jern 3' i det støv, der ligger på Mars´ overflade, kan en tidligere tilstedeværelse af vand derfor næppe være hele forklaringen«, siger Preben Bertelsen. At alt støv på marsoverfladen har vist sig at være magnetisk, kan også få betydning for de kommende årtiers udforskning af planeten. I det øjeblik man vil landsætte en bemandet ekspedition på Mars, er man nemlig nødt til at kunne beskytte deltagerne - og det tekniske udstyr - mod det meget finkornede støv. NASA, den amerikanske rumfartsorganisation, overvejer i disse år, hvordan det kan gøres, og her kan en magnetisk støvsuger komme på tale. Forbedring af billeder Men inden der bliver tale om landsætning af mennesker på Mars, vil der også være en række andre områder, hvor magnet-princippet må formodes at kunne hjælpe forskningen, siger Preben Bertelsen: »Man kunne for eksempel forestille sig, at en specialbygget magnet løbende kunne rense udstyret, der er monteret på de små biler derude. På den måde ville vi kunne forbedre farvekvaliteten på de billeder, vi får retur til Jorden«.