»Vi har i årevis talt om, at det er de økonomiske problemer med flere ældre og større forventninger til velfærd, der trækker Danmark ned. Jeg kender alle argumenterne, for jeg har siddet i både Socialkommissionen og Velfærdskommissionen. Men jeg har flyttet mig, og i dag vil jeg kalde de økonomiske udfordringer for overfladebetragtninger. De er til noget, vi kan håndtere. Måske ikke uden skrig og skrål, men overordnet set uden de store problemer. Danmarks største udfordring er en helt anden, og den er langt sværere at håndtere. Nemlig at det etiske grundlag for samfundet er ved at smuldre«.

71-årige Jørn Henrik Petersen er professor i økonomi ved Syddansk Universitet. Han har i en menneskealder været med til at sætte nationens økonomiske udfordringer på formel. Men nu, på sine gamle dage, er han ved at opdage, at der er behov for en ny variabel i det store regnestykke.