Ordet ghetto blev oprindelig brugt om områder, hvor samfundet samlede de mennesker, som det ønskede at isolere og dermed markere, at de ikke var en del af samfundet. Dengang, i 1500-tallet, var det jøderne i Venedig. Begrebet spredte sig siden til mange andre byer i Europa.
Langt senere har ordet fået andre betydninger. Det er i en del år blevet brugt til at beskrive områder med en etnisk eller socialt ensartet beboersammensætning. Man kan finde forskellige definitioner, men ordet ensartet går igen.
