Den mest betydningsfulde amerikanske præsident efter 1945 blev den 33. i rækken, Harry S. Truman. Denne beskedne mand fra Missouri var som kongresmedlem og vicepræsident under Franklin D. Roosevelt mest optaget af lokalpolitik og balance i statsbudgettet, indtil Roosevelts død i april 1945 satte ham i spidsen for den mest monumentale udfordring i det 20. århundrede: at få afsluttet verdenskrigen og genrejst Europa og Østasien efter de tyske og japanske erobringskrige.
Inden Truman gik af i januar 1953, havde han lagt grundstenene til en sikkerhedspolitisk og økonomisk arkitektur, der sikrede frihed og velstand til dem, der var heldige nok til at kunne leve i dens rammer: Med Nato-alliancen og FN-systemet blev kommunistisk ekspansion bremset i Centraleuropa og Nordøstasien; siden fulgte Marshall-hjælp, multilaterale institutioner, aftalesystemer, afkolonisering i Afrika og Asien, øget samhandel og udviklingsbistand. Alt, hvad de efterfølgende amerikanske præsidenter, fra Eisenhower til Obama, har administreret på grundlag af, bygger på beslutninger truffet under Trumans år ved magten.
