Ringsted-iraner trykkede hånd med Saudi-Arabiens konge og kronprins

Kig godt på disse billeder.

Manden med brillerne er Yaqoub al-Tostari, talsmand for en gruppe eksiliranere fra Ringsted. I september blev gruppen landskendt efter en national politijagt, hvor en stor del af Danmark blev lukket ned. Regeringen i Teheran har anklaget al-Tostaris gruppe ASMLA for at være en terrororganisation i ledtog med ærkefjenden Saudi-Arabien.

Foto: Screen shot fra Al-Saudiya

En anklage, Yaqoub al-Tostari flere gange har afvist med, at ASMLA ikke har nogen særlige relationer til Saudi-Arabien. Men på billedet giver han hånd til den saudiarabiske konge, Salman bin Abdulaziz al Saud. Et rige, Danmark i torsdags indførte sanktioner imod som følge af mordet på journalist Jamal Khashoggi og den blodige krig i Yemen.

Billederne stammer fra en statslig tv-optagelse fra kong Salmans royale palads i Mina. Foruden mødet viser en gennemgang af Ringsted-gruppens aktivitet på sociale medier, Politiken har foretaget, at ASMLA lader til at have en særlig interesse for Saudi-Arabien. Ifølge eksperter kaster oplysningerne nyt lys over gruppen, der er omdrejningspunkt for et muligt afværget mordforsøg og en diplomatisk krise mellem Danmark og Iran.

Optagelserne fra paladset er fra september 2016. Når millioner af muslimer hvert år søger mod Mekka under den hellige pilgrimsfærd Hajj, holder kong Salman hof for nogle hundrede særligt udvalgte gæster. På listen af særligt inviterede i 2016 stod Yaqoub al-Tostaris rigtige navn, som Politiken kender.

På videoen serverer kjortelklædte tjenere med gulddaggerter om livet dampende te for gæsterne, inden Kong Salman holder tale. Mod slutningen af optagelsen er Yaqoub al-Tostari blandt rækken af gæster, der giver hånd til kong Salman og kronprins Mohammed Bin Salman.

Mødet med Saudi-Arabiens øverste ledere er opsigtsvækkende, siger flere eksperter i saudiarabiske og iranske forhold til Politiken. Det finder sted i den periode, hvor Saudi-Arabien ændrede strategi for at inddæmme Iran. Det forklarer Ali Vaez, leder af Iran-afdelingen hos researchinstituttet Crisis Group:

»Det er næppe tilfældigt, at ASMLA netop det år blev inviteret til Saudi-Arabien, i øvrigt sammen med andre iranske modstandsbevægelser, såsom kurderne og balusherne. Netop i 2016 formulerede kronprins Mohammed Bin Salman en ny strategi om at flytte kampen inden for Irans grænser ved at styrke etniske og sekteriske konflikter i landet. Kort efter begynder flere iranske modstandsbevægelser at få adgang til hidtil ukendte finansielle ressourcer - herunder ASMLA i Danmark, der opbygger en professionel tv-station«.

Mødet sår tvivl om al-Tostaris påstande om, at ASMLA i Ringsted ikke har et særligt forhold til Saudi-Arabien, vurderer Fanny Agerschou-Madsen, ekstern lektor på Københavns Universitet og tidligere underviser for sprogofficererne på Forsvarsakademiet i saudiarabiske forhold.

»Det er meget stort at blive inviteret til Kong Salmans palads under hajjen. Og set fra et politisk perspektiv er det klart, at kongen ikke inviterer en tilfældig dansk talsperson fra en eller anden ligegyldig gruppering ind. Det siger noget om ASMLA’s strategiske betydning for Saudi-Arabien«, siger Agerschou-Madsen.

Yaqoub al-Tostari bekræfter over for Politiken, at han i 2016 var personligt inviteret til Kong Salmans palads som en af 50-80 pressefolk fra Europa. Han forklarer, at Saudi-Arabiens informationsministerium betalte turen, selv om al-Tostari flere gange har benægtet at have modtaget økonomisk støtte fra Saudi-Arabien.

»Men det er fuldstændig rutine. Hvis du følger med i hajj’en, så inviterer Saudi-Arabiens ministerier hvert år folk ned. Det har ikke noget at gøre med støtte eller ikke støtte. Det sker hvert år«, siger Yaqoub al-Tostari.

Direkte adspurgt afviser Yaqoub al-Tostari, at ASMLA har noget særligt godt forhold til Saudi-Arabien.

»Vi har særlige forhold til alle, der støtter vores sag«, siger al-Tostari.

Ifølge talsmanden søger ASMLA politisk støtte fra alle lande, der vil give det, men han siger, at gruppen ikke er økonomisk eller politisk i ledtog med fremmede magter.

»Hvis man bliver betalt, skal man snakke i en bestemt retning. Vi er sekulære, og vi snakker kun om vores sag. Der kommer aldrig noget om, at vi støtter den ene eller den anden«, siger al-Tostari.

Hyldest på Twitter

Det kongelige besøg i 2016 er dog ikke det eneste eksempel på, at ASMLA har en særlig interesse for Saudi-Arabien og tilsyneladende støtter landets politiske kurs.

Lederen af Ringsted-gruppen hedder Habib Jabor, og hans medieaktivitet på Twitter viser en markant interesse for saudiarabiske forhold. Ud af de 107 gange, Habib Jabor siden 2012 har lagt et foto eller en video op på Twitter, hylder han Saudi-Arabien i 21 af dem. Dertil er der fem tweets, hvor Habib Jabor viser fotos af saudiarabiske statsejede medier – typisk fordi de har interviewet ham om ASMLA.

Hver fjerde af de undersøgte tweets omhandler dermed Saudi-Arabien. I et tweet 13. oktober tager Habib Jabor Saudi-Arabien i forsvar mod »løgne og billigt fabrikeret mediepropaganda«. Dagen før havde tyrkiske myndigheder erklæret, at de havde lydoptagelser, der beviste, at Jamal Khashoggi var blevet dræbt på den saudiarabiske ambassade i Tyrkiet. I andre tweets hylder Jabor kongedømmets bombeangreb i Yemen, hvor Saudi-Arabien og Iran udkæmper en proxykrig.

Ringsted-gruppens interesse for Saudi-Arabien lader til at være gensidig. Den statskontrollerede tv-kanal Al Arabiya har løbende dækket ASMLA’s arbejde med reportageture til Danmark. I en oktober-udsendelse omtales Habib Jabor som »oprøreren, der afviser at lægge sig under det iranske styres ugerninger« og »revolutionens rebel – lederen af den arabiske kamp for befrielsen af ahvazierne«.

Også på Twitter er der saudisk interesse. ASMLA-bevægelsens Twitter-profil blev i 2015 gennemgået af forskerne Ahmed al-Rawi og Jacob Groshek fra henholdsvis Simon Fraser og Boston universiteter. Med et særligt program analyserede de, hvilke nationer der retweetede, altså delte, ASMLAs opdateringer. Ud af 15.191 retweets i undersøgelsesperioden stod brugere fra Saudi-Arabien for 70 procent af alle delinger fra ASMLAs profil.

I den mere kuriøse afdeling har ASMLA lagt en video op på YouTube, hvor Yaqoub al-Tostari pynter en lagkage med flag fra Saudi-Arabien og Ahvaz-regionen. Men det er ikke et bevis på, at ASMLA har et særligt forhold til Saudi-Arabien, siger han:

»Den dag kom Saudi-Arabien med et meget stærkt statement. De var en af de første lande, der sagde direkte, at de støtter Ahvaz«, siger han med henvisning til, at Saudi-Arabiens udenrigsministerium havde lagt et foto på Twitter af landets grundlægger, kong Abdul Aziz ibn Saud, og den ahvaziske leder Khaz’al al-Kaabi.

Propagandakrig

I denne weekend afholder ASMLA konference på Park Inn i København under omfattende politibeskyttelse. Det sker samtidig med, at Danmarks forhold til Saudi-Arabien forværres. Torsdag suspenderede udenrigsminister Anders Samuelsen (LA) dansk eksport af våben og dual use-produkter til Saudi-Arabien som reaktion på Khashoggi-drabet og krigen i Yemen. Samme dag returnerede Danmarks ambassadør til Iran efter tre ugers eksil som følge af et formodet attentatforsøg på Ringsted-gruppen, som PET mener, Iran stod bag. Gruppens forhold til Saudi-Arabien antyder, at politiet beskytter mere og andet end en uafhængighedsbevægelse. Det mener Claus Valling Pedersen, lektor i persiske studier på Københavns Universitet:

»Det kan se ud til, at Ringsted-gruppen har særlige forbindelser til Saudi-Arabien, som er indviklet i flere proxykrige med Iran flere steder i Mellemøsten. Det er en kamp om regional dominans, hvor begge parter prøver at destabilisere modparten ved at støtte religiøse og etniske mindretal«.

Samme udlægning har Ali Alfoneh, Iran-analytiker og senior fellow ved de arabiske golfstaters institut i Washington.

»Det er almindelig kendt, at Saudi-Arabien og Iran er dybt involverede i en propagandakrigsførsel mod hinanden, og religiøse og etniske mindretal bliver aktivt brugt i den kamp. Det nye er, at man er begyndt at gå efter fysisk likvidering af hinandens agenter, herunder også på europæisk jord«, siger Ali Alfoneh.

Misha Zand, der rådgiver danske virksomheder og myndigheder om iranske forhold, er enig. Hun nævner den iranske oprørsbevægelse Mojahedin-e Khalq, som ifølge tidligere medlemmer modtager økonomisk støtte af Saudi-Arabien. Dertil efterforskes tv-kanalen Iran International aktuelt i England, fordi den ifølge The Guardian er finansieret af Saudi-Arabien gennem skattely.

»Det er ikke første gang, iranske separatistgrupper uden for Iran opretter mediehuse og har tilsyneladende uudtømmelige budgetter til at producere Iran-kritisk indhold for. Som regel kommer det før eller siden frem, at de har forbindelser til Saudi-Arabien«, siger Zand.

Adspurgt, om Yaqoub al-Tostari forstår interessen for ASMLA’s forbindelse til Saudi-Arabien, henviser han til filosof Karl Poppers udtalelse, at »hvis vi er ukritiske, vil vi altid finde det, vi ønsker at finde«.

»Det, jeg siger, er, at det her er vores kamp og vores bevægelse. Vi er totalt selvstændige økonomisk. Vi er sekulære og snakker kun om vores sag. Der kommer aldrig noget om, at vi støtter den ene eller den anden. Vi kommer aldrig til at blive en del af et kompleks mellem to eller tre, eller jeg ved ikke hvor mange lande«, siger Yaqoub al-Tostari.

Journalist Asem Elghiouane hjalp med oversættelser og research til denne artikel.