Da russerne gik til valg 26. marts 2000 for at finde landets nye præsident, var der to vigtige kandidater: Gennadij Sjugano og Vladimir Putin. Den 56-årige Sjuganov, der var kommunistisk partichef af den gamle skole, blev, allerede da han stillede op mod Boris Jeltsin fire år tidligere, udsat for en voldsom smædekampagne: Han var totalitær og reaktionær.
Den 48-årige ministerpræsident Putin var yngre og energisk, og Boris Jeltsin, den første russiske præsident, havde udset ham til sin efterfølger. Putin havde netop sikret sig en sejr i den brutale anden tjetjenske krig og blev som tidligere KGB-officer set som en ægte patriot. Blot seks dage før valgdagen deltog han i en vigtig symbolsk begivenhed, nemlig tilbagetrækningen af det russiske faldskærmsregiment fra Tjetjenien.
