Barack Obamas farfar blev fængslet og torteret af den tidligere britiske kolonimagt i Kenya, da landet efter Anden Verdenskrig kæmpede for sin uafhængighed. Det er den britiske avis The Times, der har gravet i historien, som kun omtales kort i Barack Obamas selvbiografi, ’Dreams of my Father’. Farfaren, Hussein Onyango Obama, kæmpede under Anden Verdenskrig som soldat i den britiske hær i Burma (Myanmar), der dengang – og i lighed med Kenya – var en britisk koloni. Ved sin tilbagevenden til Kenya drømte han imidlertid som mange andre krigsveteraner om større uafhængighed fra den britiske kolonimagt og fik kontakt til den kenyanske uafhængighedsbevægelse – alt imens han arbejdede som kok for britiske officerer.
Fik pisk til han tilstod I 1949 blev han imidlertid anholdt og indsat i et britisk sikkerhedsfængsel, hvor han ifølge den nu 87-årige Sarah Onyango, hans tredje hustru, blev underkastet brutal tortur for at aftvinge ham oplysninger om den stigende modstand mod kolonimagten. »De hvide soldater beordrede de afrikanske fængselsbetjente til at piske ham morgen og aften, indtil han tilstod«, fortæller hun til den britiske avis: »Han fortalte, at de sommetider klemte hans testikler mellem to jernpinde. De stak også i hans negle og baller med en spids nål, mens han lå på maven med bundne hænder og fødder«, fortæller hun videre. Torturen efterlod ifølge enken Hussein Obama med ar på krop og sjæl og et bittert had til briterne. Fik varige men af torturen Sarah Onyango siger, at hendes mand blev indsat i Kamiti-fængslet uden for Nairobi. »Det var ligesom en udryddelseslejr, for nogle af de indsatte døde under torturen«, siger hun. »Vi måtte ikke se ham, og end ikke komme med mad til ham«. Hussein Obama fortalte sin kone, at han blev truet med at blive dræbt eller lemlæstet, medmindre han fortalte, hvad han vidste om oprøret, og lovede »aldrig mere at slutte sig til grupper, der modsatte sig den hvide mands overherredømme«. Ifølge Sarah Onyango fortsatte torturen, selv efter at Hussein Obama havde tilstået og taget afstand fra oprørerne.
