Optimisme i den kolde regn i Betlehem

Adskillige tusinde kristne pilgrimme har fejret juleaften på Jesus' fødested ved Fødselskirken i Betlehem. Menneskemængden var større end i mange år, men stadig langt fra massehøjtidelighederne midt i 1990'erne, hvor byen på Vestbredden bogstaveligt talt var overrendt juleaftensdag og nat. Optimisme Stemningen i byen har været præget af en større optimisme end i mange år, rapporterer flere korrespondenter fra de internationale nyhedsbureauer fra byen. Forholdet mellem Israel og palæstinenserne synes bedre end længe, hvilket har ført til nyt håb om fred i Mellemøsten. Optøningen ses bl.a. ved, at den midlertidige palæstinensiske leder og sandsynlige efterfølger til afdøde Arafat på præsidentposten, Mahmoud Abbas, i år fik lov til at deltage i højtidelighederne i Betleham. I de seneste fire år har Israel nægtet Yassir Arafat adgang til byen. Hyldest til Abbas Abbas ankom som midtpunkt i en større kortege fredag aften og blev hilst med larmende bifald fra menneskemængden, langt de fleste lokale palæstinensere, der trodsede den kolde juleregn. Abbas, som er muslim, gik i en moské for at bede. »Vi søger Gud og håber, at alle religioner i dette land vil leve i fred og sikkerhed. Jeg håber, at det kommende år bliver bedre end de foregående«, sagde Abbas. Adgangen til byen lettet Betlehem har ofte de senere år været omringet af israelske kampvogne eller decideret belejret. Men juleaftensdag har de israelske tropper lettet adgangen til byen for palæstinensere fra hele Vestbredden og har sågar uddelt slik ved grænseposterne. »Det er svære tider for Mellemøsten, men vi har håbet«, sagde 55-årige Joyce Maykut, en canadisk advokat, der var rejst til Betlehem fra sit hjem i de Forenede Arabiske Emirater. Økonomien i ruiner De fire års opstand har været hård ved byens økonomi, der primært drives af turismen. Butikker og hoteller er lukket i massevis, og mange af byens kristne er flyttet på grund af volden. Desuden har opførelsen af den israelske sikkerhedsbarriere delt byen i to, hvilket heller ikke har forbedret byens indtægtsmuligheder som turistby. Borgmesters glæde behersket Og byens borgmester Hanna Nasser siger, at byens økonomi og tilstand lægger en dæmper på hans oplevelse af julefesten. »Der burde være fred i Betlehem, for fredens prins blev født i denne by. Men desværre savnes freden stadig i hans by«, siger Hanna Nasser. Paven tændte lys for fred Også andre steder har der været ord og symboler for fred ved store kristne højtideligheder. I Vatikanet har Pave Johannes Paul II tændt lys for freden før midnatsmessen. Hele dagen er folk valfartet til Peterspladsen. Her har de kunnet beundre det 100 år gamle juletræ og politiets nye minibiler, som er det seneste forsøg på at forbedre sikkerheden på den ofte myldrende plads.