Værket handler om en voldtægt begået 500 år før Kristi fødsel i det antikke Rom. Kvinden, det går ud over, er general Collatinus’ smukke og dydige hustru, Lucretia. Men i virkeligheden handler operaen på et mere generelt niveau om, hvordan mennesker uden at blinke er i stand til at ødelægge hinanden og verden, når vi lader vores værste sider få overtaget.
Uden for Rom drikker den romerske prins Tarquinius sig fuld sammen med sine to generaler, Junius og Collatinus. Hvad indad vakler, skal udadtil stives af med et raskt, potent lille felttog, så romerne er gået i krig og ligger i teltlejr. Hjemme er deres hustruer dem utro imens. Bare ikke den dydige Lucretia, og det er mere, end den fulde og ydmygede Tarquinius kan klare. Ansporet af Junius rider han til Rom, opsøger Collatinus’ kone og voldtager hende.
