I de første par hundrede tusinde år af menneskehedens historie foregik udviklingen så langsomt, at man næppe kunne registrere det. Generationerne afløste hinanden som årstider, og de ældre medlemmer af stammer og fællesskaber oplærte de yngre medlemmer i at genskabe livsformerne.

Man havde en cyklisk tidsopfattelse, hvor der kun sjældent skete noget afgørende nyt. Forandringshastigheden begyndte at accelerere først med agerbrugsrevolutionen, siden selvfølgelig med den industrielle revolution, der førte til en eksplosion af teknologiske opfindelser og videnskabelige gennembrud.