Gennem hele USA’s historie har forfattere forsøgt at skildre det særligt ’amerikanske’. Det store lands forfatning er fuld af smukke idealer om frihed og lykke, mens nationens litteratur har haft et stærkt blik for de konkrete vilkår, der gennem tiden har formet den amerikanske identitet.

De mest betydningsfulde amerikanske romaner har indkredset de erfaringer, nogle af dem meget voldsomme, som den dag i dag præger livet i USA. Fra den stille, indre jubel over naturens skønhed og fascinationen af rigdom og berømmelse til den måde, en vold, der synes systemisk, bliver ved med at martre nationens sjæl – og tusinder og atter tusinder af menneskekroppe.