En amerikansk universitetsmand, der i parløb med en smuk, ung italiensk baronesse med en mystisk familiehistorie stormer rundt for at finde en mystisk gammel bog, som rummer nøglen til en stor og farlig viden.
Det minder måske umiddelbart om noget, vi kender, men ’Den forbudte bog’ har større litterære ambitioner, og kvaliteter, end Dan Brown og tager sig selv og sit stof en hel del mere alvorligt, end det er tilfældet i Indiana Jones-filmene. Romanens forbudte bog er en hemmelig særudgave af et værk med titlen ’Heltenes magiske verden’, som gennem flere århundreder er gået i arv i en norditaliensk adelsfamilie, og nu er endt hos Orsina Riviera della Motta. (Og i øvrigt er et autentisk værk, der blev udgivet i 1603 af en forfatter med samme efternavn som Orsina). Orsina beder sin tidligere lærer Leo Kavenaugh, der er ekspert i ældre italiensk litteratur, om hjælp med at forstå den dybere mening med den sære tekst, som er fuld af alkymistiske koder og allegorier og anvisninger på, hvordan man bedriver spådomskunst og andre former for magi. Apokalyptisk opgør Leo er forelsket i Orsina, og selv om hun er gift med en engelsk finansmand, rejser Leo med glæde fra Georgetown til familien Rivieras villa i Norditalien for at bistå hende med projektet.
