Efter Adolf Hitlers selvmord i bunkeren i Berlin blev chefen for den tyske marine, storadmiral Karl Dönitz, 30. april udnævnt til at være Førerens efterfølger. Det har altid været lidt af en gåde, at valget faldt på Dönitz, men det var indføjet i Hitlers testamente som en af hans sidste embedsgerninger.

I det hele taget var det besynderligt, at der overhovedet blev udpeget en efterfølger, da krigen endegyldigt var tabt, og Hitler havde for længst afvist hårdnakket at søge en forhandling med de allierede. Derfor var det også uklart, hvad Dönitz skulle udrette som regeringsleder for et Tyskland i total opløsning.