Hensynet til staten og sine egne erobringsambitioner fik Christian IV til at skåne forbrydere fra galgen og i stedet sætte dem til at slave for staten. Han skulle angiveligt have sagt, at »hoveder vokser ikke på kålstokke hos os« med henvisning til, at landet var rigt på kål, men manglede arbejdskraft.

Dermed tager Johan Heinsen læseren med på en velfortalt rejse igennem fængslets historie i Danmark. Han begynder med et af verdens ældste fængsler, kaldet Trunken på Bremerholmen i København.