Hele 2,3 millioner amerikanere sidder bag lås og slå. Mennesker, som forfatteren E.L. Doctorow har kaldt Amerikas begravede.

Et slående billede, som Devika Sharma tager udgangspunkt i, i sin perspektivrige, oplysende og, ja, undskyld, til tider fængslende bog ’Amerikanske fængselsbilleder’. Det er en omarbejdet ph.d.-afhandling, der undersøger forskellige kunstværkers forestillinger om fængslet, hvad det gør ved mennesket. Ideologiskifte
Sharma afviser at gøre fængslet til et billede, som uden videre kan overføres til andre aspekter af det amerikanske samfund. Men hun understreger, at institutionen både kvalitativt og kvantitativt er betydelig, og at forestillingerne i fængselskulturen således er et prisme, hvorigennem man kan studere en væsentlig side af amerikansk kultur de seneste fire årtier. I denne periode er fængslingsraten steget fra ca. 100 til 760 per 100.000 indbyggere.