I denne lille bog fører Nils Bärenholdt os ind i a-kassernes historie, siden formerne i 1876 dannede den første hjælpekasse for arbejdsløse, tæt fulgt af typograferne året efter.

Ved lavsvæsenets opløsning og udviklingen af en kapitalistisk industri blev arbejdsløshed for alvor et problem. I krisetider gik en stor del af de arbejdere, der i mængder var vandret fra landet til byerne, ledige. De blev, som Karl Marx udtrykte det, en »industriel reservearmé«, som industriherrerne kunne sætte ind under højkonjunktur og skille sig af med under lavkonjunktur. Eller som lederen af datidens LO, Martin Olsen, sagde: »Kapitalismen har anskaffet sig en armé af arbejdsløse, som kan træde til i travle perioder, men den har ikke et øjeblik tænkt på at betale den i de mindre travle tider« (s. 61).