I disse dage, hvor USA og amerikansk indflydelse og kultur er allestedsnærværende i en sådan grad, at det næsten er kvælende, er det umådeligt let at tage Amerikas succes for givet, nærmest som en slags naturlov. Men i virkeligheden var USA’s opståen som en stærk, selvstændig og levedygtig nation en utrolig og på mange måder forbløffende ting, som på ingen måde var givet på forhånd.
Landets barndom og de første tøvende skridt som selvstændig aktør var både den farligste og mest afgørende tid, og det amerikanske projekt kunne være kuldsejlet eller have udviklet sig meget anderledes og mindre nyskabende umådeligt mange gange i de første år. Skuffede titanere Men dengang som i de fleste afgørende stunder siden var USA velsignet med imponerende ledere, der i løbet af den første generation lagde grundlaget for den nuværende supermagt. Ikke dermed sagt, at Washington, Hamilton, Adams, Jefferson, Madison og de andre politiske titaner havde en forkromet masterplan.
