I oktober 1957 var der stadig mere end et år til Fidel Castros magtovertagelse i Cuba. De revolutionære var aktive rundt om i landet, og mange mærkede, hvor det bar hen, men hovedstaden, Havana, var stadig lege- og arbejdsplads for amerikanske gangstere, showbizstjerner, hasardspillere og forretningsfolk af alle slags, der flokkedes i den smukke og eksotiske by, hvor alt var tilladt, og alt kunne købes. I denne farverige blanding af grel Hollywood-pragt og tropisk forfald lever og arbejder den 22-årige journalist Joaquin Porrata, hvis stilfærdige, småborgerlige liv tager en dramatisk drejning, da hans redaktør sætter ham til at skrive en artikel om en flodhest, der er blevet dræbt under et flugtforsøg fra Havanas zoologiske have. Takket være dyrepasseren Juan Bulgado (med de filmiske aliasser Johnny Angel og Johnny Lamb) opdager Porrata en sammenhæng mellem flodhestens død og mordet samme nat på gangsterbossen Umberto (i virkeligheden bedre kendt som Albert) Anastasia, som den 25. oktober 1957 blev skudt, mens han sad i stolen hos barberen på Park Sheraton Hotel i New York.
Store ambitioner Porratas redaktør insisterer på, at flodhestehistorien hører til blandt underholdningsstoffet, men Porrata har større ambitioner, så han tager sin historie med til en konkurrerende avis, der sætter ham til at undersøge den lokale underverden. Porratas research fører ham til New York og til flækken Apalachin, hvor politiet den 14. november anholdt 60 ud af 100 gangsterledere, som deltog i et topmøde hjemme hos deres kollega Joseph Barbera. Blandt de anholdte i virkelighedens Apalachin var Florida-bossen Santo Trafficante Jr., hvis narkotika- og kasino-interesser gjorde ham til en af de mægtigste og mest frygtede mænd på Cuba. I romanen er Trafficante kæreste med den smukke cubanske tryllekunstnerassistent Yolanda, som har mistet den ene arm under et mislykket sabelkassenummer.
Farlig romance og research Porrata forelsker sig i Yolanda, og resten af den hektiske og konstant forbavsende historie er styret af deres farlige romance og Porratas lige så farlige forsøg på at afdække de amerikanske gangsteres aktiviteter i Cuba. Sidstnævnte spor bringer ham bl.a. i kontakt med filmstjernen George Raft, der var kendt for sine gangsterroller, og som både i virkelighedens og romanens univers blev engageret til at kaste glans over et af de gangsterejede kasino-hoteller, og med den lige så virkelige gangsterboss Meyer Lansky. Den voldsomme og farverige, men også noget dystre historie springer frem og tilbage mellem Porrata, Yolanda, diverse gangstere, dyrene i zoologisk have og en sværm af andre interessante bipersoner. Det er en ganske kompliceret konstruktion, men Montero holder smukt sammen på den, så læseren hele vejen igennem fascineres og underholdes og opdager et hjørne af verden og historien, som formentlig kun de færreste har noget rigtigt begreb om.