I 1922, mens Howard Carter udgraver Tutankhamons grav, arbejder en anden engelsk arkæolog, den excentriske, oxforduddannede aristokrat Ralph Trillipush, et andet sted i Kongernes Dal, hvor han mener at have fundet den ukendte konge Atum-hadus grav. Udover Trillipush er der ikke mange andre end hans mere eller mindre lyssky amerikanske investorer, der overhovedet tror på Atum-hadus eksistens. Dette til trods for, at Trillipush flere år forinden har udgivet et opsigtsvækkende bind med sine egne oversættelser af kongens voldsomt erotiske digte. Historien om Trillipushs besættelse af Atum-hadus (hvis navn ifølge Trillipush betyder »Atum er liderlig«), hans kvaler med at finansiere sin udgravning, hans ulykkelige forlovelse med en af sine økonomiske bagmænds opiumsafhængige datter og hans arbejde i Kongernes Dal fortælles gennem egyptologens egne dagbogsnotater, hans breve og telegrammer til sin forlovede, hendes til ham og hans udkast til den bog, der skal gøre hans navn lige så udødeligt som Atum-hadus. Accelererende vanvid Efterhånden som man læser sig igennem disse tekster, får man en ubehagelig mistanke om, at Trillipush måske ikke er den, som han giver sig ud for at være, og måske ikke engang den, som han selv tror at være. Man aner tvangstanker og et accelererende vanvid, først sporadisk, i kraft af henkastede bemærkninger eller sære oplysninger og formuleringer, og så mere og mere massivt, efterhånden som Trillipushs drøm om at få andel i egypterkongens udødelighed går til grunde i koldbrand, rablende galskab og mord, samtidig med at rivalen Carter kan udstille flere og flere fantastiske fund fra sin udgravning. Indimellem Trillipushs notater og korrespondance ligger en række lange breve fra en australsk forhenværende privatdetektiv, der 30 år efter begivenhederne i Kongernes Dal fortæller en nevø af egyptologens tidligere forlovede om sit møde med Trillipush i 1922 og om den lange og komplicerede efterforskning, som bragte ham i kontakt med ham. Forvrænget virkelighed Privatdetektiven var egentlig engageret af en døende britisk bryggerimagnat, som ønskede at forevige sit navn ved at opspore og navngive alle de uægte børn, som han i sin søfarende ungdom havde spredt over store dele af verden, bl.a. i Australien, hvor hans afkom viste sig at være en fattig, men usædvanligt højt begavet dreng med en altopslugende interesse for egyptologi. Drengen kom i konflikt med loven, men slap for straf ved at melde sig til det australske ekspeditionskorps, som under Første Verdenskrig bl.a. var udstationeret i Egypten. Under en orlovsekskursion til Kongernes Dal forsvandt han i ørkenen sammen med en britisk officer, der også interesserede sig brændende for egyptologi. Eneste overlevende fra den lille ekspedition var Ralph Trillipush. Privatdetektiven aner en forbrydelse og følger Trillipushs spor fra ørkenen til Oxford, hvor hans eksistens viser sig at være temmelig tvivlsom, og videre til USA, hvor han forelsker sig i Trillipushs forlovede, og tilbage til Kongernes Dal, hvor sagens rette sammenhæng går op for læseren, men ikke for detektiven. Ligesom stort set alle andre personer i denne fantastiske historie er nemlig også detektiven offer for misforståelser, fejlslutninger og fordomme og ikke mindst for sin egen forfængelighed og fantasi. Alle bilder de sig ind at være noget, som de ikke er, og deres opfattelse af virkeligheden forvrænges og misfarves af deres drømme og forudfattede meninger. Ironi og lagkagekomik 'Egyptologen' er en roman med mange fine kvaliteter, og en af de væsentligste er netop den måde, hvorpå Phillips gradvis lader læseren gennemskue personerne, uden at nogen af dem nogen sinde selv finder ud af, hvad der egentlig foregår, og hvilken rolle de hver især spiller. Det gør han i høj grad ved hjælp af et usædvanligt rigt og fantasifuldt sprog, som fungerer meget fint i Jan Hansens oversættelse. 'Egyptologen' er også en roman fuld af humor - fra fin ironi over lagkagekomik til mere groteske løjer - interessante tidsbilleder, eksotiske lokaliteter og overraskende situationer. Hvornår har De for eksempel sidst læst om en pingvin, der bliver ædt af en tiger?