Tag Dantes inferno. Miks det med raceproblemer, den amerikanske borgerkrig, konservatisme og fordækt spil. Krydr det med en tre-fire store litterære navne og tilsæt til sidst nogle grusomme mord. Så har man nogenlunde den unge amerikanske forfatter Matthew Pearls debutroman 'The Dante Club', hvor alle disse ingredienser bliver rystet sammen til en god, gammeldags litterær thriller. Plottet er forholdsvis enkelt. Året er 1865, borgerkrigen er slut og i den akademiske boble på Harvard Universitet uden for Boston går livet videre med myriader af interne stridigheder og skærmydsler. Der kæmper USA's elskede nationalpoet, Henry Wadsworth Longfellow på fjerde år med at færdiggøre den første amerikanske oversættelse af Dantes 'Guddommelige komedie' - dengang et stort set ukendt værk i USA - og har til det formål samlet en lille studiekreds anført af Harvard-professorerne James Russell Lowell og Olver Wendell Holmes omkring sig. Sammen med et par andre medlemmer af USA's meget beskedne gruppe italiensk-kyndige udgør de 'The Dante Club', og da vi kommer ind i bogen er oversættelsen næsten færdig, der mangler kun enkelte dele af 'Inferno'. Men alt er alligevel langtfra vel, for Harvards ultrakonservative ledelse bekæmper ivrigt oversættelsen og udgivelsen af et katolsk værk, som de puritanske herrer mener kun kan undergrave den unge nations moral og integritet. En autentisk historie som Pearl, der selv underviser på Harvard og har redigeret den seneste amerikanske oversættelse af Dante, kender, forstår og fortæller fremragende; Dante-klubbens møder og de højtravende argumenter omkring den italienske digters meritter eller mangel på samme er noget af det allerbedste i bogen.