’Red Joan’ baserer sig på den sande historie om en 87-årig britisk kvinde, der i 1999 blev afsløret som en spion, der havde fodret KGB med oplysninger om britisk atomvåbenforskning og hjulpet Sovjetunionen ind i våbenkapløbet efter Anden Verdenskrig. Hvorfor havde hun gjort det?
Det forsøger filmen at give svar på, men instruktør Trevor Nunn taber det hele på gulvet ved at skabe et melodrama om den unge Joan, hvis politiske overvejelser reduceres til sufflørreplikker, der overdøves af strygernes leitmotif om kindrød forelskelse. Det er tydeligt, at Nunn overvejende har instrueret tv-film og teater. Når Joans ungdomsforelskelse, den unge stalinist Leo, holder sine taler, er det med overdrevet opflammet entusiasme, og når den gamle Joans søn river sig i håret over morens fortid, er det med råbende diktion – »How could you do it?!« – som får Judi Dench til at hoppe i stolen.
