For 15 år siden lykkedes det med nød og næppe Dito at komme væk fra et skrapt miljø i Queens, New York og slå sig ned i Los Angeles. Siden har han ikke set sig tilbage. Da hans far bliver meget syg, lader han sig overtale af sin mor og en barndomsven til igen at besøge barndommens forstadskvarter.
Hvordan er forholdet mellem far og søn blevet så anstrengt? Kan relationen repareres? Og hvad har gaderne i Queens gjort ved Dito og de børn, han voksede op sammen med?
Mens 'A Guide to Recognizing Your Saints' besvarer spørgsmålene, klippes der frem og tilbage mellem nutiden og den sommer i midten af 1980'erne, hvor teenageren Dito forlod alle, der betød noget for ham.
Selvbiografisk genrefilm
Den uudtalte dialog mellem fortid og nutid gør 'A Guide to Recognizing Your Saints' til en afvekslende og spændende amerikansk film om så kendte temaer som arbejderklasserødder i en newyorkerforstad og adskillelse af far og søn.
Filmen er instrueret af Dito Montiel, bygger på hans egen selvbiografiske roman og er inspireret af blandt andet Martin Scorseses film 'Mean Streets' fra 1973. Billederne af ramponerede butikker, graffitiovermalede etagebyggerier og slagsmål mellem unge virker bekendte fra lignende newyorkerfilm.
Stjernespil og tavshed
Men 'A Guide to Recognizing Your Saints' fængsler alligevel på en særlig måde, fordi hovedpersonen Dito Montiel og også bipersoner spilles så godt. Shia Labeouf er den unge Dito, som ønsker at bryde gennem sin fars mur af autoritær tavshed og samtidig forsøger at trodse gadevolden.
Med sit tænksomme blik og alvorlige ansigt er Shia Labeouf fremragende i rollen som en ung, knuget knægt. Robert Downey Jr. er den voksne Dito, der er blevet forfatter i de mellemliggende år og aldrig har bundet sig til et menneske. Han har forladt andre, men er aldrig blevet forladt.
Hans teenagekæreste Laurie tvinger ham til at se i øjnene, hvad han har fortrængt, og hvad opvækstmiljøet betyder for ham.
Det moralske blik på nabolaget
Andet godt skuespil præsteres af Dianne Wiest som moderen, Chazz Plaminteri som faderen og Channing Tatum som en af ungdomsvennerne, den kriminelle, uberegnelige slagsbror Antonio, der banker andre, ligesom han selv bliver banket af sin far.
'A Guide to Recognizing Your Saints' er både en moralsk film og tempomæssigt afvekslende drama om en mand fra et kvarter, han elsker og hader på samme tid.
