Det foregårinde bag murene af grene og bambus i kantaen , en slags borg, kun befolket af kvinder. Her i dette hemmelige univers gør ældre, magtfulde kvinder deres yngre medsøstre en så ubodelig skade, at deres skrig i smerte må overdøves med fyrige trommer. Men smerten følger med de unge kvinder ud af kantaen og ødelægger resten af deres liv fysisk og psykisk. Så konsekvent bandlyser den herboende socialrådgiver Kate Kendel (Kadiatu Suma) den omskæring af kvinder, som i høj grad stadig finder sted. Ifølge Amnesty International omskæres 2 millioner piger hvert år, det svarer til 6.000 hver eneste dag. En af klodens 130 millioner omskårne kvinder er Kate Kendel, der er født i Sierra Leone, men delvist opvokset i Danmark, hvor hun nu bor. Siden hun i en alder af 16 år oplevede det brutale ritual stærkt imod sin vilje, har hun ønsket at bekæmpe den barbariske tradition. I en moden alder mødte hun filminstruktøren Mette Knudsen og fik lov til at føre sin ide om en film om omskæring ud i livet. Resultatet er blevet 'Den hemmelige smerte', hvis undertitel '- en dokumentarfilm mod omskæring' ikke lægger skjul på sit ærinde. En både rørende og nøgtern film, der i høj grad lever af, at Kate Kendel er en sympatisk og karismatisk guide på rejsen tilbage til den voldshandling, der er begået mod hende og så mange andre. Problemet med omskæring af kvinder er naturligvis ikke nyt, men den personlige indgang til emnet håndteres så fint og ligetil her, at man ikke kan andet end hænge på Kate Kendel og hendes ekspedition til den mørke fortid. Det danskefilmhold har fået lov at filme de unge hvidmalede piger i kantaen i ugerne efter deres omskæring, hvor de oplæres i at passe hus og mænd. Selve indgrebet med hjemmeslebne knive måtte danskerne ikke filme, men ud fra de medvirkende kvinders fortællinger om deres oplevelser kan enhver sætte sig ind i deres ufattelige lidelser og konsekvensen af indgrebet. Langt mere overraskende er det, at en af de magtfulde kvinder i Bundu-logen, der forestår handlingen, erkender, at barbariet udelukkende finder sted, fordi der ikke er andre indtægtsmuligheder for disse kvinder. De tager sig nemlig dyrt betalt af familierne for at fjerne døtrenes seksuelle lystcenter. »Denne uskik skyldes altså uvidenhed og fattigdom«, konkluderer Kate Kendel, inden hun vender hjem til Danmark efter sit »livs rejse«. Selv står hun som et spillevende dementi af, at omskæringen dræber alt liv i ofrene. Men med filmen har hun været med til at levere et yderst vedkommende indlæg imod omskæringer. Og i øvrigt fået fortalt sin egen bevægende historie og vist smukke billeder af det liv i Afrika, hvor så meget trist er resultatet af fattigdom.