Med en spilletid på 225 minutter og undertitlen 'Once Upon A Time In India' er der ingen tvivl om, at den indiske instruktør Ashutosh Gowariker med 'Lagaan' har haft intentioner om at lave en veritabel storfilm, rig på fortælleglæde og episk kraft og myldrende fuld af liv og følelser. Det er forventninger, filmen på en måde med lethed lever op til. Men ret hurtigt, blot få minutter inde i filmen, står det imidlertid også klart, at 'Lagaan' har sit udspring i det fjerne og eksotiske Bollywood og ikke i det anderledes nære og velkendte Hollywood. Denne tydelige indiske afsmitning ligger i hele filmens stemningsleje, som trods handlingens alvor er præget af noget sorgløst og ubekymret. Men den ligger også et par andre steder. Dels i spillet foran kameraet, hvor aktørerne ikke synes at gå efter den udbredte vestlige tradition for seriøs psykologisk realisme, men snarere bevidst spiller på noget demonstrativt og overtydeligt. Dels i den tilsyneladende uproblematiske sammenblanding af genrer og stillejer, hvor et skæbnetungt drama på ingen tid kan forvandles til fejende optrin med sang og dans, smil og latter i lange baner (i en musikalsk iscenesættelse, som minder om Disneys tegnefilm). Alt dette gør 'Lagaan' til en kuriøs, en markant anderledes og stedvis meget underholdende og farverig filmoplevelse. Filmens handling foregår i 1893, og selve titlen siger en hel del om den vigtigste konflikt. Lagaan er navnet på den skat, de fattige indiske bønder betaler af deres høstudbytte. I første omgang opkræves skatten af den stedlige fyrste, rajahen, men i realiteten er det den engelske kolonimagt, som tilraner sig den største bid af kagen. I 'Lagaan' befinder vi os i landsbyen Champaner, der i lang tid har været plaget af tørke. På et tidspunkt kommer det til et sammenstød mellem den oprørske og retskafne bonde Bhuvan (Aamir Khan) og den arrogante og hensynsløse engelske kaptajn Russell (Paul Blackthorne), der har tvunget rajahen over Champaner til at pålægge bønderne en dobbelt skat på høsten. Sammenstødet mellem Bhuvan og Russell finder sted ved de engelske officerers cricketbane, og udgangen på det bliver, at Russell foreslår et usædvanligt væddemål. Bhuvan og bønderne i Champaner kan slippe for at betale skat, hvis de er i stand til at besejre de engelske officerer i en cricketkamp. Taber bønderne skal de derimod betale tredobbelt lagaan. Den stolte og temperamentsfulde Bhuvan accepterer udfordringen, og den ondskabsfulde kaptajn Russell smiler allerede hånligt og overbærende for sig selv. Cricket er et engelsk spil. For officerer og gentlemen. Det skal blive en ren fornøjelse at nedlægge disse umulige og lattervækkende indiske bønder. 'Lagaan' er en film, der stiller ting og typer meget firkantet op. Det gælder ikke blot modstillingen mellem Bhuvan og kaptajn Russell og forholdet mellem de udpinte bønder og de selvglade officerer. Det gælder også for forløbet af det kærlighedsdrama, der er flettet ind i den spændende beretning om cricketdysten mellem indere og englændere, mellem indfødte og koloniherrer. For der sker det, at kaptajn Russells søster Elizabeth (Rachel Shelly) fatter sympati for de fattige bønders kamp mod overmagten. Hun tilbyder derfor at hjælpe Bhuvan og bønderne med crickettræningen op til den store kamp, men bliver herved samtidig forelsket i Bhuvan. Nu anes konturerne af et vaskeægte trekantsdrama. For det var jo meningen, at det var den unge og smukke Gauri (Gracy Singh) fra Champaner, der skulle være Bhuvans udkårne. Til slut følger så omsider den store cricketkamp, der skal få det hele til at falde på plads. Denne kamp og dens mange detaljer giver Gowariker sig god tid til at skildre. Da står det for længst klart, at han har lavet en varm, humoristisk og meget lang indisk film i en form for syntetiske realisme, som både er karakteriseret af manglen på nuancer og af en gennemgående naivitet, midtvejs mellem det charmerende og det ubehjælpsomme.