I et sønderbombet Efterkrigstyskland, nærmere bestemt i byen med det symbolske navn Neustadt, møder den 15-årige Michael Berg (spillet af David Kross) en 21 år ældre kvinde, da hun viser ham uventet omsorg en dag, hvor han bliver dårlig på gaden. Mens Tyskland er ved at blive rekonstrueret, er Michael kun ved at konstruere sit selv.
En hel generation skiller dem ad, men Michael forelsker sig hovedkulds og heftigt i den hemmelighedsfulde Hanna Schmitz (Kate Winslet) – en kvinde af få ord, pludselige følelsesudbrud og en tilsyneladende umættelig seksuel sult, som kun modsvares af en tilsvarende appetit på klassisk litteratur, som hun får den unge skoledreng til at læse højt for sig som forspil i filmens mange, men sobert skildrede nøgenscener.
