For 7 år siden tegnede instruktøren Guiseppe Tornatore, der selv er født på Sicilien, et forelsket portræt af den smukke syditalienske kvinde ’Malena’. I en landsby på øen udsættes hun i Monica Belluccis skikkelse for chikane og grovkornet undertrykkelse, da hendes mand meldes omkommet under Anden Verdenskrig. Til sidst tvinges Malena ud i prostitution og den totale ydmygelse. Samme skæbne, forstår vi, er overgået den mystiske Irena (spillet af russiske Xenia Rappoport) i det nutidige kvindeportræt, Guiseppe Tornatore præsenterer os for i ’Den ukendte kvinde’ (La Sconosciuta).
Kvinden er Irena, der dukker op i en rig, norditaliensk by uden tilsyneladende at have hverken rødder eller kontakter her. Tværtimod er hun en kun tilsyneladende fattig immigrant fra Ukraine, der dukker op ud af det blå.
