Vi taler om dem over morgenbordet og ryster på hovedet. De er vanvittige. Galninge. Som genopstået fra en svunden tid opfører de sig som barbarer, der skærer halsen over på vestlige journalister iklædt orange fangedragter og lader de blodige hoveder med døde øjne ligge som trofæer på brystet af ligene. De tager irakiske soldater til fange og forklarer dem roligt, at om lidt skærer de deres hoveder af. Lidt senere hænger de selvsamme bloddryppende hoveder til skræk og advarsel spiddet på et gitterhegn i centrum af byen. De rekrutterer krigere ved at love dem en plads i paradiset, hvis de drager i hellig krig for Allah. Det er enhver muslims pligt. Og fjenden er alle dem, der i årtier har dræbt, undertrykt og udryddet muslimske befolkningsgrupper. Det vil i deres øjne sige os i Vesten.
De kalder sig Islamisk Stat. Deres varemærke er blevet en brutalitet, som sender chokbølger igennem Mellemøsten og Vesten og har fået USA's præsident Barack Obama til at love, at IS skal udryddes. Men hvor kommer Islamisk Stat fra? Hvad vil de? Hvorfor er de så brutale? Hvilken trussel udgør de? Og hvordan samler de opbakning, når de ingen nåde viser? Politiken tegner et portræt af forkortelsen IS, der på få måneder er kommet på alles læber.
Islamisk Stat er vokset ud af de rygende ruiner fra den borgerkrigslignende tilstand, som har hærget Irak siden krigen, der for lidt over ti år siden fjernede Saddam Hussein fra magten og efterlod et tomrum, som skiftende magthavere i Irak ikke har kunnet fylde ud, uden at forskellige befolkningsgrupper har set større nytte og chancer for at klare sig ved at slutte sig til væbnede grupper. Islamisk Stat udnyttede dette morads. Først som en gren af Al Qaeda, men efter at lederen af terrororganisationens gren i Irak blev slået ihjel under et amerikansk-irakisk nålestiksangreb, og efter at amerikanerne nogle år senere begyndte at trække soldaterne ud af Irak, samledes undertrykte sunnimuslimske grupper sig under dét, som blev kaldt Islamisk Stat i Irak.
De var anført af Abu Bakr al-Baghdadi, som i dag er IS's åndelige og politike leder. Han er kaliffen, der siges at nedstamme direkte fra profeten Mohammed. Islamisk Stat i Irak udnyttede, at regeringen i Bagdad var svag, og voksede i styrke. Rekruttteringen var nem, da sunnimuslimske grupper kunne se en vej ud af elendigheden ved at melde sig under Baghdadis sorte blafrende faner.
