I nogle få, forhutlede uger havde Jens Nielsen forsøgt at genstarte sit kuldsejlede liv i Canada. Nu var han så på vej hjem igen. Havde løjet og stjålet sig frem gennem flere lande, var blevet fængslet i Belgien. Og udvist på livstid. I løbet af et par dage i London havde han nået både at begå tyveri og at skyde efter en betjent.
Alligevel var det først, da den 18-årige danske vaneforbryder ud på eftermiddagen tirsdag 8. februar 1881 var trådt igennem porten til Royal Victoria Dock i håb om at få hyre på et skib til Danmark, at han fik den idé, som skulle blive begyndelsen til enden for ham.
Han havde hørt, at der lå et dansk skib her i Londons største og nyeste havn. Men desværre for langt ude. Så da mørket faldt på, lagde Jens Nielsen sig i en dynge uforarbejdet bomuld. Sove kunne han nu ikke, og da han i stedet gav sig til at vandre omkring og i nogle træskure fik øje på nogle toldbetjentes tøj, besluttede han sig for at stjæle det. Men: Hvordan kom han uset derind?
»I det samme kom jeg hænderne i lommen«, skrev han i sine aldrig udgivne erindringer. »Og fik derved fat på en æske svovlstikker, som jeg havde i den højre bukselomme, og da kom jeg straks på den tanke, at disse måtte kunne hjælpe mig til tøjet derinde i skuret«.
