Det var langtfra en selvfølge, at Daniel Thorleifsen skulle komme til at kunne kalde sig pisortaq, direktør.

Han blev født i den lille by Upernavik i den nordligste del af Vestgrønland i 1962. Hans far var handelsbetjent i Den Kongelige Grønlandske Handel, moren var hjemmegående. Som den første i familien tog Daniel Thorleifsen studentereksamen. Det var lige umiddelbart ved hjemmestyrets indførsel, og lærerne havde fortalt, at der i den grad ville komme til at mangle akademikere i Grønland, når man fra 1979 skulle forvalte sine egne anliggender. For eksempel var der ingen grønlandske historikere, som kunne fortælle om og undervise i Grønlands historie, kultur og identitet.