Som ung teologistuderende var Christian Balslev-Olesen især optaget af det økumeniske og internationale. Han interesserede sig blandt andet for de østtyske kirkers situation på den anden side af Jerntæppet, han skrev om kirkernes kamp mod apartheid i Sydafrika, og han havde sin gang i børne- og ungdomsorganisationen FDF og Dansk Ungdoms Fællesråd.
Det internationale og økumeniske perspektiv holdt ved. I 1980 blev han sekretær for Det Økumeniske Fællesråd. Fem år senere skiftede han til Folkekirkens Nødhjælp, og fra 1989-1992 var han national repræsentant i Zimbabwe, inden han i 1992 blev generalsekretær.
