I dag sætter otte af CSC Tiscalis ryttere kursen mod Australien, og dermed indvarsles konkurrenceaktiviteterne for det danske professionelle cykelmandskab efter en pause på lidt over to måneder. Den første halve snes dage anvendes til træningslejr i den australske sommer i området omkring Adelaide, hvor Tour Down Under afvikles fra 15. til 20. januar, og derefter er det småt med pauser frem til det traditionelle punktum i den italienske klassiker Giro di Lombardia 19. oktober. Manden, der med sine to Tour-etapesejre og triumfen i Clasica San Sebastian fremfor nogen sørgede for minderige stunder i den danske lejr sidste år, den franske superstjerne Laurent Jalabert, springer turen til Australien over. Alligevel skal han i gang med at køre løb tidligere end normalt, eftersom han er i truppen, der prøver kræfter med den helt nye opgave Tour of Qatar fra 21. til 25. januar. »Laurent har hidtil trænet på hjemmebane, men om få dage lægger han vejen forbi Italien, hvor han skal gennem en række test, så vi kan få fastslået, hvordan de detaljerede forberedelser skal tilrettelægges. Derefter tager han til Lanzarote, og efterligner således på mange måder det program, jeg selv arbejdede efter i min tid som aktiv. Han opholder sig på den spanske ferieø helt frem til afgangen til Qatar, men selv om han lægger tidligt ud, er det stadig meningen, at Tour de France skal være hans helt store mål«, fastslår CSC Tiscali-chefen Bjarne Riis. Oliestaten ved Den Persisiske Golf, som i de seneste år rent arrangementsmæssigt har markeret sig stærkere og stærkere på den internationale idrætsscene, har åbenbart nu også ønsket at gøre sig gældende i cykelsporten. Umiddelbart kan det forekomme som en noget impulsiv beslutning, for da den internationale cykelunion UCI på sin kongres for små tre måneder siden i Lissabon godkendte terminerne for 2002, var Tour of Qatar ikke at finde på listen. Kongelig Tour-fan Men de lokale idémænd med selveste emiren af Qatar - det hævdes, at han i årevis har været inkarneret Tour de France-fan - i spidsen vidste nok, hvordan de skulle trænge gennem de bureaukratiske barrierer. Emiren henvendte sig i første omgang til Eddy Merckx, som allierede sig med La Société du Tour de France - cykelverdenens mest magtfulde, private organisation - og franskmændene fik hurtigt gennemtrumfet, at det ny løb straks fik status i kategori 2.3, hvilket indebærer, at der er åbnet for deltagelse af selv de bedste professionelle firmamandskaber. 12 af de 30 i 1. division har da også sagt ja tak til invitationen fra Qatar, og danske Team fakta får i denne sammenhæng det første bevis på, at det ikke er strengt nødvendigt at tilhøre den fineste række for at opnå attraktive starter. Det danske 2. divisionshold er nemlig også blandt de i alt 15 indbudte, hvis ryttere bedømt ud fra områdets geografi næppe udsættes for de vildeste strabadser på de fem dage, hvor alle etaper slutter i hovedstaden Doha. Den massive tilslutning fra 1. divisionsholdenes side skyldes utvivlsomt gunstige økonomiske deltagelsesbetingelser samt den kendsgerning, at det altid er en god idé at slutte op om Tour de France-selskabets arrangementer. Med al respekt for verdensranglistens nr. 21 Laurent Jalabert er det absolutte topnavn i den arabiske pionerbegivenhed den tidligere Tour de France-vinder Jan Ullrich. Den tyske superstjerne har bekræftet sin medvirken, og det er nok værd at lægge mærke til, at han dermed starter en måned, før han plejer. Det meste af december har Ullrich trænet i Sydafrika, og her i januar slutter han sig til den traditionelle Telekom-træningslejr på Mallorca. Tour of Qatar byder også på et interessant comeback, idet Domo Farm Frites har meddelt, at det genopstandne stortalent Frank Vandenbroucke her får sin debut - i øvrigt i selskab med veteranen Johan Museeuw. Telekom i Australien Feltet i Tour Down Under indeholder knap så prominente navne som Tour of Qatar. CSC Tiscalis repræsentation anføres af den danske mester Jakob Piil, der sidste år sluttede som nr. 15, mens holdets bedste var Nicolaj Bo Larsen på en 11.-plads. Truppen omfatter desuden tre af nyerhvervelserne, newzealænderen Julian Dean samt belgierne Paul van Hyfte og Geert van Bondt, ligesom Arvis Piziks, Tristan Hoffman, Raphael Jeune og Bjarke Nielsen er med. Telekom optræder også ved denne lejlighed, og det sker med to så prominente figurer som fremtidshåbet Andreas Klöden og den nyindkøbte amerikaner Bobby Julich. Holdet var, som det måske erindres, meget tæt ved at vinde for et år siden, da Kai Hundertmarck kun sluttede to sek. efter den lokale helt Stuart O'Grady (Credit Agricole). De to er ligesom blandt andre italienerne Fabio Sacchi (Saeco) og Daniele Nardello (Mapei), som besatte henholdsvis tredje- og fjerdepladsen, atter klar til kamp.