Over 100.000 baskere vil følge deres hold i dag, når Tour de France-feltet kører ind i Baskerlandet. Forventningerne til Euskaltel Euskadi-holdet er fortsat store, selv om Baskerlandets store håb, Iban Mayo, i går kom i mål i La Mongie et minut senere end vinderen, Ivan Basso. Men holdet i de orange trøjer er ikke et hold som alle de andre, fortæller en af tilhængerne, Juan Gonzalez, der har taget turen fra omegnen af Bilbao. »Det er vores hold, det et nationalt hold med baskiske cykelryttere, som ikke reklamerer for kaffe, kager eller ure. Det kører for os, alle baskere«. Baskisk regering støtter holdet Det er også et kommercielt hold. Men det modtager støtte fra den baskiske regering, og den baskiske befolkning betragter det som deres hold. Det er en del af et stort nationalt netværk, der blandt andet udfører ungdomsarbejde i Baskerlandet. Måske derfor sluttede tusindvis af baskere op, da myndighederne i de tre baskiske provinser og den baskiske regering i 1993 besluttede at sælge i tusindvis af folkeaktier til støtte for et nyt, stort, baskisk hold. Køberen af en aktie blev 'socio sponsor', sponsormedlem, for 102 euro. Succesen var overvældende, og lokale sponsorer sluttede op. Det nye hold, der arvede en række ryttere fra mindre, baskiske hold, var født, og et nyt skridt blev taget i 1997, da telefonselskabet Euskaltel gik ind som hovedsponsor. »Fra det tidspunkt begyndte vi at opbygge et hold, der kan gøre sig i Tour de France, og der er vi nu«, siger manden bag holdet, den tidligere massør og taxachauffør Miguel Angel Madariaga. Store traditioner De er der måske ikke helt endnu, indrømmer han selv. Tour-selskabet udelukkede en af holdets ryttere, Gorka Gonzalez, for dopingmistanker dagen før Tour de France-starten i Liège, og Iban Mayo tabte seks minutter i forhold til favoritterne, da han styrtede lige inden de toppede brosten i Nordfrankrig. Alligevel er Madariaga optimist på længere sigt. Målsætningen er at opbygge et hold, der bliver blandt de dominerende i den professionelle cykelsport, fastslår han. Miguel Angel Madariaga satser på, at Euskaltel Euskadi kan deltage i Den Internationale Cykelunions kommende Pro-Tour, der skal samle de bedste og mest professionelle hold i verden til de største løb. Iban Mayo er den lysende stjerne Stjernen på holdet er den unge Iban Mayo, der sidste år vandt Alpe Huez-etapen i Tour de France og Mont Ventoux-etapen i dette års Dauphiné Libéré. Det har solide ryttere som Haimar Zubeldia, der endte på en femteplads i sidste års Tour. David Extebarria er en anden af holdets kendte ryttere, og nye talenter står klar. Baskerne har store cykeltraditioner med navne som den femdobbelte Tour-vinder Miguel Indurain, Abraham Olano, Yoseba Beloki, Igor Galdeano og verdensmesteren, Igor Astarloa. Og de baskiske rødder skal være i orden for at få en chance på holdet. Baskisk identitet En rytter skal have kørt mindst tre år i en baskisk amatørklub for at kunne få en kontrakt med holdet. Det giver plads til en rytter som Samuel Sanchez, der kun taler en smule baskisk. Hovedparten af de øvrige ryttere har baskisk som modersmål, pressemøderne foregår først og fremmest på baskisk, og rytterne taler baskisk indbyrdes. Sådan skal det fortsat være, mener både rytteren Iban Mayo og manageren Miguel Angel Madariaga. »Vi baskere har vores egen kultur. Det vil ikke sige, at vi er bedre end de andre. Men vi er heller ikke dårligere. Vi taler vores eget sprog, euskera, vi har vores eget køkken, vores traditioner, vores fester«, siger Iban Mayo til bladet Vélo Magazine. Euskaltel gør folket stolt Så baskerne bliver ved med at køre sammen, ligesom der kun er baskiske spillere på fodboldholdet Atletico Bilbao, der har klaret sig fint i toppen af spansk fodbold i mange år. Det er Juan Gonzalez fra Bilbao helt tryg ved. »Mange flere baskere kan identificere sig med holdet på den måde. Det gør holdet stærkere og os baskere lidt stoltere«.