Natten lå stadig mørk over Norditalien, da en af verdens bedste maratonløbere lagde sig i græsset langs den berømte racerbane i Monza uden for Milano. Med en vindjakke som tæppe havde den 32-årige kenyaner Eliud Kipchoge brug for at samle sig, inden han begav sig ud på en mission, der blev fulgt af løbeentusiaster verden over. Der lå et vist pres på hans spinkle skuldre.
Denne lørdag morgen, 6. maj i år, var kulminationen på en plan, der fire år tidligere blev lagt af Nike, en af verdens største og mest kendte producenter af tøj, sko og udstyr til sport. Ideen var lige så simpel, som den var svær at føre ud i livet: Vi vil prøve at få en mand til at løbe et maraton – 42,195 kilometer – på under to timer. Aldrig før i verdenshistorien har en løber været tæt på den grænse.
Så der var ingen vej uden om for Eliud Kipchoge. Ti minutter inden starten klokken 5.45 lokal tid rejste han sig, løb lidt frem og tilbage på asfalten og sluttede af med nogle sprint for at gøre kroppen klar. Han stillede sig bag startstregen ved siden af to andre løbere – Zersenay Tadese fra Eritrea og Lelisa Desisa fra Etiopien – der sammen med Kipchoge udgjorde det østafrikanske trekløver, som Nike efter mange test af eliteløbere havde udvalgt til den specialdesignede begivenhed på racerbanen, der er mest kendt for sine Formel 1-løb.
Lyden af et horn fik løberne til at sætte i gang på den første af 17,5 omgange af cirka 2,4 kilometer. På fødderne havde de nye løbesko, som Nike havde udviklet til at bryde totimersgrænsen. Foran sig havde de nogle af nogle af verdens bedste langdistanceløbere, der fungerede som vindskjold og var hyret til at lægge et tempo, der ville ende med en sluttid på lige under to timer.
