At Danmarks U21-landshold i fodbold kvalificerer sig til en EM-slutrunde er ikke så usædvanligt, eftersom det også har været tilfældet de foregående fire gange.
Men det kiksede i femte forsøg, da Jesper Sørensens unge mandskab var 7 minutter og en straffesparkskonkurrence fra at spille sig til næste sommers EM-slutrunde i Rumænien og Georgien, hvor der også er tre pladser til OL i 2024 på spil.
Otte kvalifikationskampe gav kun ét nederlag, 0-1 ude mod Belgien, og efter 1-2 ude mod Kroatien i den første playoffkamp i fredags skulle EM-billetten uddeles i silende regn i Vejle, hvor Danmark vandt en underholdende og chancerig kamp med 2-1, men mistede EM-billetterne i det afgørende straffesparksdrama, som Kroatien vandt 5-4 efter 12 forsøg fra pletten.
Fire Champions League-spillere
Talentmassen i dansk fodbold understreges af, at U21-landsholdet dels tæller fire spillere, der i denne sæson også har optrådt for deres respektive klubhold i Champions League (Matt O’Riley, Maurits Kjærgaard, Victor Kristiansen og Mohammed Daramy), dels er uden tre spillere, som landstræner Kasper Hjulmand har ’stjålet’ til sit VM-kvalificerede A-landshold (Mikkel Damsgaard, Jesper Lindstrøm og Rasmus Højlund).
Kroatien, der har deltaget i de seneste to U21-slutrunder, var den på papiret klart værste modstander, Danmark kunne være kommet op mod i playoffkampene, men et velorganiseret dansk mandskab med et par udfordrende kanter fra Superligaen i Gustav Isaksen og Mohammed Daramy lagde fra start en stærkt pres på modstanderne.
Det gav udbytte efter 9 minutter, da venstrebacken Viktor Kristiansen fra baglinien løftede en høj bold ind i feltet, hvor Celtic-midtbanespilleren Matt O’Riley med en perfekt nedadrettet og studsende hovedstød udlignede den føring, Kroatien havde med fra den første kamp i Pula.
Gustav Isaksen stod for oplægget til den anden scoring, men det var Morten Frendrups behandling af tværpasningen ind i banen, der gjorde 2-0-målet exceptionelt.
Fra 20 meter sendte midtbanespilleren fra Serie B-klubben Genoa med en knaldhård og velplaceret indersideafslutning bolden i en bue ind over den kroatiske målmand, der sagesløs måtte se den sejle ind under overliggeren.
Mathias Ross, der for bare et par uger siden skiftede fra AaB til tyrkiske Galatasaray, havde et par nærgående hovedstødsforsøg og AGF’eren Thomas Kristensen sparkede over på en stor chance i perioden, hvor Danmark var markant bedst, men kroaterne fik efterhånden gjort det til en noget mere jævnbyrdig kamp og Brøndbymålmanden Mads Hermansen måtte levere et par fremragende redninger på yderligt placerede afslutninger.
Kun indskifterne scorede fra pletten
Efter pausen havde Matt O’Riley en god, flad afslutning og indskiftede Mathias Kvistgården fik en god mulighed, men Kroatien blev langt mere boldbesiddende mod et for afventende dansk hold, og efter 83 minutter faldt den reducering, der udløste forlænget spilletid, da indskiftede Igor Matanovic skubbede bolden over stregen efter et hovedstødsoplæg.
Indskiftningerne styrkede Kroatien mere end danskerne, der Danmark og den første halvdel af forlængede spilletid var med et klart overtag til udeholdet, der igen tvang Mads Hermansen til en klasseredning, men i de sidste 15 minutter havde indskiftede Albert Grønbæk et nærgående forsøg med en flad afslutning lige forbi mål, inden Kroatien fik yderligere to store chancer og ramte ydersiden af stolpen.
I straffesparkskonkurrencen var det til gengæld fire danske indskiftere, der udnyttede deres forsøg, mens Thomas Kristensen og Mathias Ross begge måtte se deres forsøg reddet.
