Mindre end et døgn efter meldingen om, at hovedsponsoren, den franske bank Caisse d’Epargne, trækker sig med udgangen af denne sæson, leverede det spanske cykelmandskab af samme navn et eklatant bevis på, at det stadig hører hjemme blandt verdens stærkeste. På en spændingsmættet 5. etape i Tour Down Under fra Snappers Point til Willunga slog den 26-årige spanier Luis Leon Sanchez til med et ultimativt fremstød en km fra mål. Det indbragte ham sejren to sekunder foran australieren Luke Roberts (Milram) og med yderligere to ned til den australske verdensmester Cadel Evans (BMC) og Caisse d’Epargne-kaptajnen Alejandro Valverde. Greipel på tærsklen til samlet sejr Den omvæltning i det samlede klassement, der længe var opsejling til i den afsluttende fase af de 149 km, manifesterede sig imidlertid kun delvis. Det lykkedes nemlig tyskeren André Greipel takket være en formidabel indsats af HTC-Columbia holdkammeraterne at bevare føringen i det samlede klassement, hvor han nu er 11 sekunder foran Luis Leon Sanchez, mens Roberts på tredjepladsen har et minus på 17. Med kun morgendagens gadeløb i Adelaide tilbage skal der sort uheld til, hvis ikke Greipel gentager triumfen fra 2008. Den sidste etape vil givetvis munde ud i en massespurt, og selv om det næsten utænkelige skulle ske, at Greipel bliver besejret i en sådan finale, vil det ikke ændre på det overordnede billede. Robbie McEwen er nærmeste sprinter Ganske vist er der 10 bonussekunder til vinderen, men nærmeste sprinter i klassementet er australieren Robbie McEwen (Katusha), som på fjerdepladsen er 20 sekunder efter, så selv om det skulle kikse for Greipel er førstepladsen ikke i fare. Det var den til gengæld i dag, da Sanchez, Valverde, Evans og det 20-årige slovakiske stortalent Peter Sagan (Liquigas) angreb med godt 20 km tilbage. Verdensmester en alvorlig trussel Offensiven etableredes, da Old Willunga Hill – den skrappeste stigning på løbets hårdeste etape – passeredes anden gang, og ikke mindst Cadel Evans udgjorde en alvorlig trussel mod Greipel. Australieren lå inden dagens styrkeprøve på syvendepladsen med et minus på 26 sekunder, og det sås da også på verdensmesterens indsats, at han havde den helt store hjemmebanetriumf indenfor rækkevidde. Endnu med fire km tilbage var kvartettens forspring på lige over et halvt minut, men bagude havde HTC-Columbia fået organiseret forfølgelsen. Langsomt skrumpede afstanden, og en km fra mål valgte Luis Leon Sanchez altså at satse solo. Evans op som nr. 5 Det indebar, at han holdt hjem, mens Luke Roberts var den eneste fra forfølgergruppen, som var i stand til at blande sig i udbryderkvartettens placeringskamp. Greipel susede i mål som nr. 17 i det felt på cirka 40 mand, som noteredes for et minus på ni sekunder, og dermed var faren afværget. Evans må konstatere, at det fine forsøg kun rakte til at rykke op på femtepladsen, hvor han nu er 21 sekunder bagud. »Jeg syntes hele tiden, at vi havde situationen under kontrol, men det skyldes også, at mine holdkammerater leverede et fantastisk stykke arbejde«, konstaterede André Greipel efter etapen. Vinder med spændende perspektiver Luis Leon Sanchez vandt Tour Down Under i 2005, men må i år altså nøjes med at stå et trin længere nede på sejrsskamlen. Til gengæld tegner indsatsen i Australien lovende perspektiver for den 26-årige spanier i det videre sæsonforløb. Sanchez oplevede et glimrende 2009, hvor han bl.a. strøg til tops i Paris-Nice, Tour de Méditerranéen og Tour du Haut Var samt på en etape i Tour de France. Han befinder sig i rangordnen hos Caisse d’Epargne umiddelbart efter Alejandro Valverde, og han besidder potentialet til en dag at vinde en af de store rundture. Armstrong tilfreds Lance Armstrong sluttede på etapen i samme gruppe som Greipel og er nr. 24 sammenlagt med et minus på 47 sekunder, så der er ingen tvivl om, at den amerikanske superstjerne har fået det ønskede udbytte af sin deltagelse i Tour Down Under. Helt det samme kan næppe siges om Team Saxo Bank, der er nr. 15 blandt de 19 mandskaber i holdkonkurrencen. Den australske sprinter Baden Cooke kæmpede sig gennem etapen som nr. 14 og er fortsat nr. 12 sammenlagt.