Selv om Brian Nygaard og Kim Andersen synes, at mønstre et på papiret klart stærkere kollektiv end deres forhenværende arbejdsgiver Bjarne Riis til de kommende års strabadser, kan det meget vel tænkes, at den tidligere Tour de France-vinder tager det første stik hjem i den indbyrdes duel mellem det ny luxembourgske mandskab og Saxo Bank-SunGard, der ikke mindst ud fra et dansk synspunkt tegner til at blive et uhyre spændende element i cykelsæsonen 2011. For når de to hold tørner sammen i det australske Tour Down Under, der afvikles fra 18. til 23. januar som det første af de 27 løb i UCI WorldTour – den gennemgående konkurrence, hvor samtlige 18 mandskaber med ProTour licens er tvunget til at stille op – tyder meget på, at Saxo Bank-SunGard møder med en skrappere repræsentation end rivalerne. Arrangør imponeret af landsmand I hvert fald lægger arrangøren af Tour Down Under Mike Turtur ikke skjul på, at han nærer store forventninger til specielt en af de syv aktører i Saxo Bank-SunGard trup – landsmanden Richie Porte. »Richie er nået meget langt, siden han i 2008 stillede op i Tour Down Under for det australske landshold«, fastslår Mike Turtur på løbets hjemmeside.
LÆS ARTIKEL Rolig Riis: Jeg er født leder
»Han fik en formidabel start på sin professionel karriere med sejren i ungdomskonkurrencen i årets Giro d’Italia og tre dage i førertrøjen. Richie er et kæmpemæssigt talent, og jeg ser ham som Australiens ny store håb i de store rundture efter Cadel Evans«.
Den danske mester også til start
At Richie Porte er opsat på at gøre en god figur på hjemmebane, er hævet over enhver tvivl. Noget andet er så om Tour Down Under med det ikke alt for udfordrende terræn i tilstrækkelig grad passer til den 25-årige australiers kvaliteter.
Til gengæld råder Saxo Bank-SunGard i de argentinske brødre Juan José og Sebastian Haedo samt den australske veteran Baden Cooke over en sprintertrio, der burde have alle chancer for at hævde sig på landevejene omkring Adelaide.
Desuden er også den danske mester Nicki Sørensen, Brian Vandborg og den australske debutant David Tanner med i Tour Down Under.
LÆS OGSÅVM-sølvvinderen kåret som Årets Cykelrytter
Forleden kunne politiken.dk berette, at det ambitiøse luxembourgske projekt i sin første sportslige optræden, der i øvrigt styres af en anden tidligere Riis-medarbejder, Lars Michaelsen, som sportsdirektør, har Stuart O’Grady i kaptajnsrollen.
Det er dog højst tvivlsomt, om australieren er fuld restitueret efter sit styrt på skiene for nylig under træningslejren i de schweiziske alper, hvor han brækkede et par ribben.
Holdet består desuden af den australske debutant William Clarke, østrigeren Stefan Denifl, portugiseren Bruno Pires, italieneren Davide Viganò samt de to danskere Martin Pedersen og Martin Mortensen.
