I løbet af den kommende måned får Bjarne Riis' tropper, om alt forløber efter planerne, fuldt op at gøre med at forsvare en eftertragtet førertrøje på den store internationale scene. Det sker, hvis Team Saxo Bank-Tinkoff Banks spanske superstjerne Alberto Contador lever op til forventningerne i Vuelta a Espana, som afvikles fra 18. august til 9. september. En af dem, der i givet fald får en særdeles betroet opgave som hjælper for den 29-årige spanier, er den jævnaldrende landsmand Daniel Navarro, og pudsigt nok befinder han sig lige nu i en uhyre uvant situation, hvor det er ham, der har brug for holdkammeraternes maksimale støtte i forsøget på at bevare en samlet førsteplads.
LÆS OGSÅ Riis og Co. scorer længe ventet dobbelttriumf
De bestræbelser udfoldes på et noget lavere niveau, eftersom Navarro i går strøg til tops i det franske Tour de l’Ain, da han og Mads Christensen var med hjem i det udbrud, der sendte hovedfeltet mere end 22 minutter agterud.
Men selv om den ledertrikot, Navarro nu er i besiddelse af, langt fra er så eftertragtet som den, Contador går på jagt efter i Vueltaen, vil det være af uhyre store betydning for det i denne sæson lidet sejrsvante danske mandskab, hvis det lykkes at bringe den samlede gevinst i hus.
Moncoutié sejrede sidste år
Adskillige velrenommerede ryttere har da også i de seneste år tronet øverst på podiet efter de fem dages strabadser i Tour de l'Ain.
Således har den franske veteran David Moncoutié (Cofidis), der sluttede som nr. 1 i 2011 og de tre foregående sæsoner ligeledes tilkæmpede sig en plads på podiet, traditionelt brugt løbet som forberedelser til Vueltaen, hvor han fire år i træk har vundet bjergkonkurrencen.
Moncoutié er også med i år, men ude af billedet i kampen om den maksimale hæder. Franskmanden, der udgik af Tour de France efter et voldsomt styrt, sigter i stedet mod at blive Vuelta-bjergkonge for femte gang.
Inden Moncoutié var det spanieren Haimar Zubeldia, estlænderen Rein Taaramäe, tyskeren Linus Gerdemann og franskmanden John Gadret, der indskrev sig på sejrslisten i Tour de l’Ain.
De to skrappeste etaper er tilbage
Under alle omstændigheder er det en kendsgerning, at der kræves en maksimal indsats fra Team Saxo Bank-Tinkoff Banks side, hvis sliddet skal munde ud i et succesrigt resultat, for det er de to skrappeste etaper, der resterer i Tour de l’Ain.
De foregår i Jurabjergene, der hvert år lægger stigninger til løbet, og hvor også et par Tour de France etaper kørtes for godt en måned siden.
I dag sluttes således med en otte kilometer lang klatretur op til Septmoncel efter 156,6 km stærkt kuperede kolometer, som indledes i Nantua. Og i morgen gælder det 132,4 km fra Saint Claude til Lelex med fem bjergspurter undervejs.
Mads Christensen nr. 5 med minus på 25 sekunder
Situationen i løbet inden disse afgørende udfordringer er, at Navarro fører med 13 sekunder til den italiensk-belgiske Omega Pharma-Quick Step duo Dario Cataldo og Serge Pauwels, mens amerikaneren Andrew Talansky (Garmin-Sharp) og Mads Christensen følger med minus på henholdsvis 23 og 25 sekunder.
I alt har 22 af de 129 tilbageværende ryttere i feltet endnu mulighed for en topplacering, mens alle andre er så langt bagud, at de har udspillet deres roller i klassementet.
Foruden Navarro og Mads Christensen har Team Saxo Bank-Tinkoff Bank, spanieren Jesus Hernandez, polakken Rafal Majka, de argentinske brødre Juan José og Lucas Sebastian Haedo samt ukraineren Volodymir Gustov med i løbet.
