I modsætning til en lang række af sine formodet værste rivaler i sommerens Tour de France, der tager hul på sæsonen i det argentinske Tour de San Luis, har den luxembourgske stjerne Andy Schleck (RadioShack-Leopard) foretrukket at lægge ud i det australske Tour Down Under, som i nat dansk tid indleder årets WorldTour. Og der er ligeledes den markante forskel på den 27-årige populære pedalatlet fra storhertugdømmet og konkurrenterne, at han efter en sæson præget af total fiasko, skal forsøge at dokumentere, at han formår at hævde sig på fordums niveau. Ved ikke, hvor han står »Jeg vil ikke lægge skjul på, at jeg er nervøs, inden det går løs, for jeg har ingen rigtig fornemmelse af, hvor jeg står«, siger Andy Schleck til avisen Luxemburger Wort. Efter et rædselsfuldt forår, hvor han kun kørte ganske lidt og havde vanskeligt ved at finde formen, styrtede Andy Schleck i begyndelsen af juni i Critérium du Dauphiné. Det viste sig, at han havde pådraget sig et brud på halebenet, som spolerede resten af året for ham. Han gjorde comeback i Tour of Beijing i oktober, men var ude af stand til at følge med, og siden har alt handlet om at bygge formen op til 2013. Svært at overvinde de psykiske følger »Rent fysisk føler jeg, at alt er i orden, selv om jeg konstant går til behandlinger hos en osteopat for at forebygge eventuelle skavanker«, fortæller Andy Schleck. »Derimod har det ikke været så nemt at komme sig over de psykiske følger af det voldsomme styrt i Critérium du Dauphiné«. »Hver gang, jeg har den mindste uvante fornemmelse i kroppen, bliver jeg bekymret, men heldigvis ser alt nu ud til at gå som det skal«. »Nu håber jeg så, at dagene her i Tour Down Under giver mig de første tegn på, at jeg er på vej tilbage mod den styrke, jeg havde i 2011. Om det virkelig lykkes, er umuligt for mig at sige, men jeg ved med mig selv, at jeg har arbejdet knaldhårdt for at nå det mål«. Tour de France er det store mål Den mest positive, sportslige hændelse, Andy Schleck oplevede i 2012, var da han officielt blev hyldet som vinder af Tour de France 2010, efter at spanieren Alberto Contador var blevet frataget sejren i forbindelse med sin dopingdom. »Touren er atter mit store mål, og hvis alt går efter planen, vil jeg have omkring 60 løbsdage bag mig, når starten går på Korsika 29. juni«, fastslår Andy Schleck. »Tour Down Under er blot begyndelsen på den lange vej frem mod Tour de France, og det er ikke her i Australien, jeg skal lave resultater«. »Jeg skal have løbsrytmen ind i kroppen igen, det er det vigtigste. Og så mærker jeg forhåbentlig også atter glæden ved at køre cykelløb. Det er af stor betydning for at præstationskurven kan stige«. Fire fra top 10 i 2012 med igen RadioShack-Leopolds bud på succes i Tour Down Under er portugiseren Tiago Machado, der sidste år sluttede på tredjepladsen efter australieren Simon Gerrans (Orica-GreenEdge) og spanieren Alejandro Valverde (Movistar). Sidstnævnte venter endnu lidt med at sæsondebutere, og fra top 10 i 2012 stiller foruden Gerrans og Machado også nr. 7, nordmanden Edvald Boasson Hagen (Sky) og nr. 8, spanieren Javier Moreno (Movistar) op igen. Et eldorado for sprinterne Tour Down Under er sædvanligvis et eldorado for de skrappe sprintere, og tyskeren André Greipel (Lotto-Belisol) dokumenterede med sejren i søndagens gadeløb i Adelaide, at han er parat til at tage kampen op mod de udfordrer, der måtte melde sig. Det drejer sig blandt andre om tyskeren Marcel Kittel (Argos-Shimano), amerikaneren Tyler Farrar (Garmin-Sharp), italienerne Andrea Guardini (Astana) og Roberto Ferrari (Lampre), australierne Matt Goss (Orica-GreenEdge) og Mark Renshaw (Blanco), spanieren José Joaquin Rojas (Movistar) og den franske U23 verdensmester fra 2011 Arnaud Démare (FDJ). Ingen har vundet to år i træk Disse spurthurtige specialister får dog nok vanskeligt ved at gøre sig helt i toppen af det samlede klassement, som sandsynligvis falder på plads på lørdagens etape med mål på en af de skrappeste stigninger i Adelaide området Old Willunga Hill. Simon Gerrans er atter blandt favoritterne, men i de foregående 14 udgaver af Tour Down Under er det aldrig lykkedes en rytter at vinde to år i træk. Gerrans stod øverst på podiet i både 2006 og 2012, veteranen Stuart O’Grady (Orica-GreenEdge), der forsøger sig igen, gjorde det i 1999 og 2001 og Greipel i 2008 og 2010. Tyskeren anser det dog for usandsynligt, at han kan være med fremme på Old Willunga Hill. Chris Anker kaptajn hos Team Saxo-Tinkoff Team Saxo-Tinkoff møder med Chris Anker Sørensen som kaptajn, og det danske mandskabs trup består desuden af Christopher Juul-Jensen, den australske debutant Jay McCarthy, dennes landsmand, sprinteren Jonathan Cantwell, italieneren Manuele Boaro, japaneren Takashi Miyazawa og den amerikanske mester Timothy Duggan. Løbets tredje danske deltager er Brian Vandborg, der får comeback på det tidligere Liquigas mandskab, som nu hedder Cannondale.