Med sejr i 2008 og andenpladser i de to seneste udgaver indtager schweizeren Fabian Cancellara (RadioShack) en selvfølgelig position i inderkredsen blandt Milano-Sanremos favoritter. Det gør ligeledes – og måske i endnu mere udpræget grad – den slovakiske himmelstormer Peter Sagan (Cannondale), fordi han allerede har formået at styrke indtrykket fra de foregående år af at være en af de absolut mest spændende, unge personligheder på den internationale cykelscene. Men skulle de to sidst på eftermiddagen komme til at optræde på podiet sammen, vil der nok kun blive udvekslet kølige, høflige fraser og næppe varme omfavnelser. Respekt for Sagan som cykelrytter For Cancellara, der fylder 32 mandag, har i dagene op til den italienske klassiker klart givet udtryk for, at han ikke bryder sig synderlig meget om sin ni år yngre rival. »Jeg har respekt for Sagans kvaliteter som cykelrytter, men bestemt ikke for hans optræden i øvrigt. På det punkt har han meget at lære«, har den firedobbelte schweiziske enkeltstartsverdensmester udtalt. Den utvetydige tilkendegivelse bunder i det scenarie, der udspillede sig på 1. etape til Seraing i sidste års Tour de France, hvor Sagan lagde grunden til sin overvældende succes i den franske styrkeprøve, der mundede ud i erobringen af den grønne pointtrøje efter i alt tre etapegevinster. Cancellara slået i spurten Slovakken overtrumfede Cancellara i spurten, efter at denne havde taget stort set hele slæbet i finalen, og Sagan stillede efter at have passeret målstregen en så overvældende begejstring til skue, at det helt åbenlyst faldt schweizeren for brystet. »Jeg har oplevet et par tilfælde, hvor Sagan ikke har optrådt som en gentleman«, fastslår Cancellara uden at konkretisere det nærmere. »Det er helt sikkert, at jeg ikke én gang til agter at give mig selv fuldt ud og tage ham med hjem på hjul«. Føler, at tiden er inde til en stor sejr Peter Sagan har tilsyneladende ikke ladet sig gå på af Cancellaras udfald. I hvert fald har han ikke kommenteret dem offentligt, men koncentreret sig om den forstående opgave, som han nærer meget store forventninger til. Og selvtilliden fejler heller ikke noget, for den 23-årig slovak fastslår frisk og frejdigt, at han ikke føler noget specielt pres ved at være klassikerens favorit nr. 1. »Mit mål er at forbedre mig fra sæson til sæson, og nu føler jeg, at tiden er inde til, at jeg kan vinde et af de mest betydningsfulde løb som Milano-Sanremo«, lyder det fra Peter Sagan. Har to muligheder for at slå til »Jeg har hørt, at adskillige ryttere vil køre efter en taktik, som går på, at jeg i hvert fald ikke skal først over stregen«. »Det vil imidlertid indebære, at de ikke selv satser maksimalt på sejren, og jeg har svært ved at tro, at det vil være tilfældet i så stort et løb som Milano-Sanremo«. »Jeg har et meget stærkt hold omkring mig, og jeg mener, jeg har to muligheder for at slå til. Jeg kan tage chancen på Poggio, men jeg synes også, jeg har bevist, at jeg kan vinde en spurt«, siger Sagan med henvisning til, at han for lidt over en uge siden afviste briten Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step) og tyskeren André Greipel (Lotto-Belisol) på 3. etape i Tirreno-Adriatico. Cavendish vandt for fire år siden De to sidstnævnte hører til den flok af sprintere, som sidder med særdeles gode kort på hånden, hvis de er med hjem i første gruppe, men det er netop det store spørgsmål – om disse spurtstærke aktører kan klare sig over de sidste stigninger Cipressa og Poggio blandt de bedste. Cavendish gjorde det med bravur for fire år siden, da han i finalen afviste australieren Heinrich Haussler (IAM) og nordmanden Thor Hushovd (BMC) som sine nærmeste konkurrenter, men spurtkanonen fra Isle of Man har selv givet udtryk for, at der skal noget af et mirakel til, hvis han skal vinde igen. Der ligger dog lidt af en selvundervurdering bag denne Cavendish-udtalelse, og i det hele taget er Omega Pharma-Quick Step et mandskab, der skal holdes øje med. Truppen tæller nemlig foruden Cavendish over det belgiske nationalidol Tom Boonen og franskmanden Sylvain Chavanel. Boonen synes efter en sygdomsplaget vinter at være på vej tilbage mod den form, som gjorde ham til sidste sæsons dominerende skikkelse i foråret, og Chavanel dokumenterede med sin indsats i Paris-Nice, der rundedes af med sejr på finaleetapen, at han er parat til de store opgaver. Italienerne tror på Nibali Værtsnationen sætter først og fremmest sin lidt til Vincenzo Nibali (Astana), der sidste år blev nr. 3 efter Simon Gerrans og Fabian Cancellara, og på overbevisende manér med den samlede triumf i Tirreno-Adriatico dokumenterede, at han formår at begå sig under meget vanskelige vejrforhold, som også er varslet i dag. Det britiske Sky mandskab har i de seneste etapeløb vist sig som uhyre toneangivennde, men nu er det andre kvaliteter, der sættes på prøve, og dem har det skrappe kollektiv først og fremmest betroet nordmanden Edvald Boasson Hagen at leve op til.