Når det traditionsrige franske etapeløb Paris-Nice indledes på søndag, vil den spanske superstjerne Alberto Contador utvivlsomt tiltrække sig overvældende opmærksomhed. Den 26-årige ekspert i lange rundture hyldedes i 2007, da han repræsenterede Discovery Channel, som samlet sejrherre ved Rivieraen, ganske som han godt fire en halv måned senere gjorde det på Champs Elysées, efter at Michael Rasmussen var blevet smidt ud af Tour de France. Men sidste år erklæredes Contador for persona non grata i de begivenheder, som Tour-organisationen står bag – ikke på grund af personlige synder, men fordi han havde fået job på det Astana-mandskab, der var uønsket efter dopingskandalerne med den kasakhiske kaptajn Alexandre Vinokourov i hovedrollen i den foregående udgave af verdens skrappeste cykeludfordring. Modtages med åbne arme Nu modtages Contador og de øvrige Astana-ryttere imidlertid atter med åbne arme af de franske arrangører, og i den trup, som holdets ledelse har udpeget til Paris-Nice, er spanieren sikret solid opbakning. Han får således støtte af blandt andre ukraineren Jaroslav Popovych, portugiseren Sergio Paulinho og den skrappe spanske trio Haimar Zubeldia, Daniel Navarro og Benjamin Noval. I Contadors ufrivillige fravær blev Paris-Nice sidste år vundet af den italienske veteran Davide Rebellin. Han deler skæbne med spanieren i den forstand, at heller ikke han får mulighed for at forsvare sin sejr, idet hans Diquigiovanni-mandskab ikker er blevet inviteret. Har allerede imponeret i år Contador, der manifesterede sig som den aktuelle, suveræne etapeløbshersker ved efter at have vundet Tour de France i 2007 fortsatte sidste år med triumfer også i Giro d’Italia og Vuelta a Espana, hvor der ikke blev lagt bånd på hans udfoldelsesmuligheder, har allerede imponeret i denne sæson. Det skete, da han i sin sæsondebut i Volta ao Algarve totalt dominerede den 33 km lange enkeltstart, hvilket også indbragte ham den samlede gevinst.