To af cykelsportens mest lysende stjerner, den italienske VM-sølvvinder Damiano Cunego (Lampre), og nr. 1 i ProTouren 2008, spanieren Alejandro Valverde (Caisse d’Epargne), noteredes i henholdsvis Settimana Coppi-Bartali og Vuelta a Castilla y Leon i dag for denne sæsons første sejre. Derimod nøjedes den belgiske eksverdensmester Tom Boonen (Quick Step) i Dwars door Vlaanderen med at fryde sig over sin trofaste hjælper, Kevin van Impes triumf, mens han selv få sekunder efter susede ind på tredjepladsen. Klar sejr i spurten Cunego kom på den 182 km lange 2. etape i det italienske arrangement til mål sammen med den colombianske klatrer José Serpa (Diquigiovanni) og havde ingen problemer med at vinde spurten. Sammenlagt var det dog italieneren Giovanni Visconti (ISD), der profiterede af dagens strabadser. Han var hurtigst i en lille forfølgergruppe, der nåede ind en snes sekunder efter den førende duo, og han overtog førertrøjen fra holdkammeraten Oscar Gatto, som ikke kunne følge med på dagens kuperede udfordringer. Både Cunegos Lampre og Serpas Diquigiovanni havde sat så meget tid til i gårsdagens holdkørsel – henholdsvis 34 og 35 sekunder – at det var umuligt for dem at nå helt til tops i den samlede stilling, hvor ISD altså bevarede førstepladsen. Angreb på nedkørsel Cunego og Serpa angreb på en nedkørsel godt 20 km fra mål fra en gruppe på en halv snes ryttere, hvor også blandt andre sidste års samlede sejrherre, australieren Cadel Evans (Silence-Lotto), befandt sig. Ingen formåede siden at hente de to, og for begge gælder det, at de har godt gang i de forberedelser, der skal bringe dem i topform til Giro d’Italia. Cunego, der vandt Giroen i 2004, sluttede forrygende af sidste sæson, efter at han ikke havde held med sin satsning på Tour de France. Italieneren havde i foråret vundet Amstel Gold Race, men den store styrkeprøve på de franske landeveje blev en kæmpemæssig skuffelse for ham. Vendte stærkt tilbage ved VM Han vendte stærkt tilbage ved VM i Varese, hvor han kun måtte se sig overtrumfet af landsmanden og holdkammeraten Alessandro Ballan, mens han formåede at holde danske Matti Breschel bag sig. Siden fulgte han op med en fornem gevinst i Giro di Lombardia, inden han satte punktum med sejr i Japan Cup. I indeværende forår har det knebet for ham at få tingene til at fungere optimalt, men et længere træningsophold synes nu at have rettet op på det. Holder den udvikling, bliver han givetvis aspirant til en podieplads i Giroen. Succes trods dopinganklagerne Også Alejandro Valverde har i de seneste måneder kæmpet med problemer om en af en ganske andet karakter. Den italienske olympiske komités jagt på ham i forbindelse med dopingskandalen Operacion Puerto har utvivlsom været uhyre forstyrrende. Endnu er der ikke optræk til nogen afgørelse i den sag, og Caisse d’Epargne-kaptajnen fortsætter ufortrødent arbejdet frem mod sin altoverskyggende sæsonopgave, Tour de France. Leipheimer fører stadig På dagens 159 km lange 3. etape i Vuelta a Castilla y Leon var Valverde suveræn i spurten, da en større gruppe kom samlet til målet i 1.570 meters højde. Den afsluttende stigning var skrap nok til, at dagens lange udbrud med blandt andre den evigt angribende Francisco Mancebo (Rock Racing) blev hentet få km fra mål, men ikke til at skabe nogen væsentlig spredning blandt de bedst placerede sammenlagt. Amerikaneren Levi Leipheimer fører således stadig med 16 sek. til sin spanske Astana-holdkammerat Alberto Contador inden morgendagens etape, der betegnes som løbets hårdeste. Quick Step med stærke kort i finalen Det 200 km lange Dwars door Vlaanderen er et af de traditionsrige forberedelsesløb til klassikeren Flandern Rundt, der venter om en halv snes dage. Mod slutningen sad Quick Step med stærke kort på hånden i den kvintet, der kom til at præge den sidste snes km. Det belgiske storhold havde nemlig foruden den senere vinder Kevin van Impe og Tom Boonen også Stijn Devolder med, hvilket gjorde det til et uhyre vanskeligt job for de to andre, tyskeren Heinrich Haussler (Cervélo) og belgieren Nico Eeckhout (Sean Kelly). Haussler kæmpede forgæves Haussler, der har været en af forårets dominerende skikkelser, prøvede at holde Quick Step-folkene i skak, men da den mindst sandsynlige vinder af de tre, Kevin van Impe, stak, formåede tyskeren ikke at gå med ham. Det gjorde derimod veteranen Eeckhout, og de to var i stand til at holde hjem med van Impe som en sikker vinder. Det var den 27-årige belgiers første sejr siden 2006, da han i sin første sæson hos Quick Step slog til sammenlagt i Circuit Franco-Belge.